관고시장의 활기 넘치는 풍경 속으로 발걸음을 옮겼다. 왁자지껄한 소리와 흥정하는 목소리가 뒤섞여 만들어내는 특유의 시장 분위기는 언제나 나를 설레게 한다. 오늘 나의 목적지는 이천 맛집으로 명성이 자자한 ‘용인닭발’. 20년 가까운 세월 동안 그 자리를 지켜왔다는 이야기에, 그리고 백종원의 3대 천왕에 소개되었다는 화려한 이력에 기대감이 부풀어 올랐다. 닭발이라는 음식 자체가 주는 매혹적인 이미지, 거기에 더해진 세월의 깊이는 어떤 맛을 선사할까.
시장 어귀에 다다르자, 매콤한 향이 코를 찔렀다. 닭발 특유의 그윽하면서도 자극적인 향. 발걸음은 자연스레 그 향을 따라 움직였다. 가게 앞에 다다르니, 커다란 솥에서 김이 모락모락 피어오르고 있었다. 붉은 양념에 잠긴 닭발들이 시선을 사로잡았다. 마치 붉은 용암처럼 뜨겁고 강렬한 인상을 풍겼다.
메뉴판을 살펴보니, 닭발 외에도 똥집튀김, 떡볶이, 순대 등 다양한 분식 메뉴들이 눈에 띄었다. 닭발과 함께 곁들여 먹으면 좋을 메뉴들이라는 생각이 들었다. 특히 똥집튀김은 닭발만큼이나 인기가 많다고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다. 닭발(15,000원)과 떡볶이(4,000원)를 주문하고 자리에 앉았다.
잠시 후, 닭발이 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 닭발은 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 닭발 하나를 집어 입에 넣으니, 마늘 향이 은은하게 퍼지면서 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 과장된 매운 맛이 아니라, 기분 좋게 매운 맛이었다. 닭발은 통통하고 쫄깃한 식감이 살아있었다. 뼈를 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다.
닭발을 먹는 동안, 떡볶이가 나왔다. 붉은 색감이 식욕을 자극하는 떡볶이는 쌀떡 특유의 쫄깃함이 살아있었다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 닭발의 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 떡볶이 국물에 닭발을 찍어 먹으니, 매운맛이 더욱 강렬해지면서 색다른 풍미를 느낄 수 있었다.
가게 한켠에는 백종원의 3대 천왕에 출연했던 당시의 사진과 인증서가 걸려 있었다. 오랜 세월 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 이천의 명물임을 증명하는 듯했다. 벽에 붙은 메뉴 사진들과 원산지 표시판에서는 정직함이 느껴졌다.
닭발을 먹으면서 문득, 오래전 이 맛집에서 닭발을 먹었던 기억이 떠올랐다. 그때는 지금보다 훨씬 젊었고, 세상에 대한 호기심으로 가득 차 있었다. 닭발의 매운맛은 마치 세상의 시련처럼 느껴지기도 했지만, 친구들과 함께 웃고 떠들면서 그 매운맛을 이겨낼 수 있었다.
용인닭발의 닭발은 단순히 매운 음식이 아니라, 추억과 향수를 불러일으키는 매개체였다. 닭발을 먹으면서, 나는 과거의 나를 만났고, 잊고 지냈던 소중한 기억들을 떠올릴 수 있었다. 닭발의 매운맛은 여전히 강렬했지만, 예전처럼 두렵게 느껴지지는 않았다. 오히려, 그 매운맛은 나를 더욱 강하게 만들어주는 듯했다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 다시 한번 용인닭발의 매력에 빠졌음을 느꼈다. 닭발의 맛은 물론, 가게의 분위기, 그리고 추억까지. 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이었다. 다음에 또 이천에 오게 된다면, 반드시 용인닭발에 들러 닭발을 먹어야겠다는 생각을 했다.
용인닭발은 내게 단순한 닭발 맛집 그 이상이었다. 그곳은 추억을 되살리고, 과거의 나를 만날 수 있는 특별한 공간이었다. 매콤한 닭발의 맛은 앞으로도 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다. 관고시장의 정겨운 풍경과 함께 말이다.
총평:
* 맛: 마늘 베이스의 매콤함이 인상적인 닭발. 쌀떡볶이 또한 닭발과 잘 어울린다. 똥집튀김도 놓치지 말아야 할 메뉴.
* 가격: 닭발 1kg에 15,000원으로, 양에 비해 저렴한 편이다.
* 분위기: 정겨운 시장 분위기 속에서 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 야외 테이블에서 먹는 것도 좋은 선택.
* 서비스: 친절한 사장님의 따뜻한 미소가 인상적이다.
팁:
* 닭발은 택배 주문도 가능하다.
* 매운 음식을 잘 못 먹는다면, 떡볶이나 튀김과 함께 먹는 것을 추천한다.
* 관고시장을 방문할 계획이라면, 용인닭발에 들러 닭발을 맛보는 것을 추천한다.
