어스름한 저녁, 목포의 밤바다는 잔잔한 파도 소리로 속삭이고 있었다. 오래된 골목길을 따라 걷다 보니, 은은한 불빛이 새어 나오는 작은 식당 하나가 눈에 들어왔다. 간판에는 소박하게 ‘목포비빔밥’이라 적혀 있었다. 왠지 모르게 이끌려 문을 열고 들어섰다.
홀에는 몇 테이블에 손님들이 저녁 식사를 즐기고 있었다. 평일 늦은 저녁이라 그런지, 자리는 넉넉했다. 나무 테이블과 의자는 정겹고 편안한 분위기를 자아냈다. 벽 한쪽에는 목포의 풍경 사진들이 걸려 있어, 마치 오래된 친구 집에 방문한 듯한 느낌이었다.
메뉴판을 펼쳐보니 다양한 비빔밥 종류가 눈에 띄었다. 바지락, 멍게, 낙지… 모두 싱싱한 해산물을 사용한 비빔밥들이었다. 하지만 나의 시선을 사로잡은 것은 단연 ‘꽃게살 해초 비빔밥’이었다. 왠지 이 집의 대표 메뉴일 것 같은 예감이 들었다.
“꽃게살 해초 비빔밥 두 개 주세요.”
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 김이 모락모락 나는 된장국, 톳과 꼬시래기를 새콤하게 무친 해초 무침, 짭짤한 젓갈, 그리고 김치까지. 하나하나 정갈하게 담겨 나온 밑반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 된장국은 독특하게 김이 들어가 있어, 구수한 맛에 감칠맛을 더했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 꽃게살 해초 비빔밥이 나왔다. 커다란 대접에 밥이 담겨 있고, 그 위에는 붉은 양념에 버무려진 꽃게살과 싱싱한 해초가 듬뿍 올려져 있었다. 꽃게살 위에는 깨와 잘게 썰린 파가 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 참기름의 고소한 향은, 뱃속에서 꼬르륵 소리가 나게 만들었다.
사진 속 꽃게살은 붉은 양념 옷을 입고 윤기를 뽐내고 있었다. 그 위에는 깨가 촘촘히 박혀 있어, 마치 보석을 뿌려놓은 듯 화려했다. 싱싱한 초록색 파는 붉은 꽃게살과 대비를 이루며, 식욕을 더욱 자극했다.
젓가락으로 꽃게살과 해초를 살살 비벼 밥 위에 얹었다. 젓가락을 움직일 때마다 신선한 해초의 향기가 코를 간지럽혔다. 드디어, 한 입 크게 입에 넣었다.
입 안 가득 퍼지는 바다의 향기! 꽃게살의 달콤함과 해초의 짭짤함, 그리고 참기름의 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 꽃게살은 입에서 살살 녹았고, 해초는 톡톡 터지는 식감이 재미있었다. 밥알 하나하나에 양념이 잘 배어 있어, 씹을수록 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
나는 정신없이 비빔밥을 먹기 시작했다. 숟가락을 놓을 틈도 없이, 계속해서 입으로 가져갔다. 정말이지, 멈출 수 없는 맛이었다.
그릇 안에는 톳, 꼬시래기 등 다양한 해초들이 숨어 있었다. 꼬들꼬들한 식감은 마치 바다를 씹는 듯한 느낌을 선사했다. 쌉싸름하면서도 짭짤한 맛은, 꽃게살의 단맛과 어우러져 완벽한 균형을 이루었다.
비빔밥을 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 김치를 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 아삭아삭한 김치의 식감과 매콤한 맛은, 꽃게살 비빔밥의 느끼함을 잡아주었다. 특히 푹 익은 갓김치는, 비빔밥과 환상적인 궁합을 자랑했다.
된장국도 빼놓을 수 없었다. 따뜻하고 구수한 된장국은, 비빔밥을 먹는 중간중간 목을 축여주었다. 김이 들어가 더욱 깊은 맛을 내는 된장국은, 마치 할머니가 끓여주신 듯 정겨운 맛이었다.
비빔밥을 거의 다 먹어갈 때쯤, 작은 꽃게 껍질이 나왔다. 꽃게살을 사람이 직접 분리하는 과정에서 어쩔 수 없이 나오는 것 같았다. 먹을 때 주의해야 할 것 같았지만, 이 정도는 애교로 봐줄 수 있었다. 워낙 맛있는 비빔밥이었으니까.
어느새, 텅 빈 대접만이 테이블 위에 덩그러니 놓여 있었다. 정말이지, 눈 깜짝할 사이에 한 그릇을 뚝딱 해치웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 한 그릇 더 시켜 먹을까 하는 생각도 잠시 들었지만, 다음을 기약하기로 했다.
계산을 하고 식당을 나서며, 주인 아주머니께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 따뜻한 인사에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다.
목포비빔밥은 다른 꽃게살 비빔밥 식당들과 비교했을 때, 가성비가 좋다는 평이 많다. 푸짐한 양과 신선한 재료를 생각하면, 13,000원이라는 가격이 전혀 아깝지 않았다.
목포의 밤바다는 여전히 잔잔한 파도 소리로 속삭이고 있었다. 나는 시원한 바닷바람을 맞으며, 천천히 숙소로 향했다. 오늘 저녁, 목포비빔밥에서 맛본 꽃게살 해초 비빔밥은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
목포에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 들러 꽃게살 해초 비빔밥을 맛보고 싶다. 그때는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 목포비빔밥은 내 마음속에 목포 [맛집]으로 자리 잡았다.
