어스름한 저녁, 며칠 전부터 끈질기게 쫓아오던 감기 기운을 떨쳐내고자 뜨끈한 국물이 간절했다. 문득 떠오른 건, 지인들이 입을 모아 칭찬하던 가좌동의 삼계탕 전문점이었다. 이우철한방누룽지삼계탕. 이름에서부터 풍겨져 오는 깊은 내공에 이끌려 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
가게 앞에 다다르니 넉넉한 주차 공간이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 마치 노련한 운전 실력을 뽐내듯, 익숙하게 주차를 마치고 가게 안으로 들어섰다. 평일 저녁 시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들이 삼계탕을 즐기고 있었다. 홀은 생각보다 훨씬 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 높은 층고 덕분인지, 손님들이 가득했음에도 답답함 없이 쾌적하게 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 가장 눈에 띄는 것은 ‘한방누룽지삼계탕’. 곁들임 메뉴로 닭볶음탕과 갈비탕도 준비되어 있었다. 잠시 고민했지만, 첫 방문이니만큼 대표 메뉴인 한방누룽지삼계탕과 녹두삼계탕을 주문하기로 결정했다. 마침 능이 삼계탕은 아쉽게도 품절이라고 했다. 다음 방문 땐 꼭 미리 전화로 확인해야겠다 다짐하며 녹두 삼계탕으로 아쉬움을 달랬다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 놓였다. 붉은빛이 감도는 깍두기, 아삭한 무피클, 짭짤한 열무김치, 그리고 매콤한 쌈장까지. 삼계탕과 곁들여 먹기에 완벽한 구성이었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었고, 열무김치는 싱싱한 채소의 향긋함이 입안 가득 퍼지는 것이 정말 맛있었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 밑반찬에 젓가락이 바쁘게 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 삼계탕이 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 채로 모습을 드러냈다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있고, 한눈에 보기에도 닭의 크기가 꽤 컸다. 먼저 한방누룽지삼계탕의 비주얼이 시선을 사로잡았다. 뚝배기 안을 가득 채운 누룽지는 마치 황금빛 갑옷을 입은 듯 웅장한 자태를 뽐냈다. 그 모습은 마치 예술 작품을 연상케 했다.
녹두삼계탕은 누룽지 대신 녹두가 듬뿍 들어가 있어, 뽀얀 국물에 은은한 초록빛이 감돌았다. 녹두 특유의 고소한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 닭고기 외에도 찹쌀, 인삼, 대추 등 몸에 좋은 재료들이 아낌없이 들어가 있는 것을 확인할 수 있었다.
본격적으로 맛을 볼 차례. 먼저 한방누룽지삼계탕의 국물부터 맛보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 은은한 한방 향이 느껴지는 것이, 정말 제대로 끓인 보양식이라는 느낌이 들었다. 국물은 어찌나 뜨겁던지, 들이켤 때마다 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 특히 누룽지는 시간이 지날수록 국물에 녹아들면서 더욱 깊고 고소한 맛을 냈다. 바삭하면서도 쫄깃한 식감이 살아있는 누룽지를 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다.
닭고기는 어찌나 부드럽던지, 젓가락만으로도 쉽게 살이 발라졌다. 잡내 하나 없이 깔끔했고, 퍽퍽하지 않고 촉촉해서 먹기 좋았다. 닭고기를 소금에 살짝 찍어 먹으니, 닭고기 본연의 풍미가 더욱 살아나는 듯했다. 닭 뱃속에 가득 찬 찹쌀은 푹 퍼져서 부드러웠고, 닭고기와 함께 먹으니 정말 든든했다.
녹두삼계탕은 한방누룽지삼계탕과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 국물은 묵직하면서도 걸쭉했고, 녹두 특유의 고소함이 깊게 느껴졌다. 마치 진한 콩국을 마시는 듯한 느낌도 들었다. 닭고기는 역시나 부드러웠고, 녹두와 함께 먹으니 더욱 담백하고 고소했다. 개인적으로는 녹두삼계탕 국물이 너무 맛있어서, 밥을 말아 먹고 싶다는 생각이 간절했다.
삼계탕을 먹는 중간중간, 밑반찬을 곁들여 먹는 것도 잊지 않았다. 아삭한 깍두기는 삼계탕의 느끼함을 잡아주었고, 시원한 무피클은 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 특히 매콤한 쌈장은 닭고기와 환상적인 궁합을 자랑했다. 쌈장에 닭고기를 듬뿍 찍어 먹으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
정신없이 삼계탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 텅 비어 있었다. 뜨끈한 국물과 부드러운 닭고기, 그리고 든든한 찹쌀까지. 정말 완벽한 한 끼 식사였다. 특히 속이 불편하거나 입맛이 없을 때, 이곳의 삼계탕을 먹으면 속이 편안해지고 기운이 솟아날 것 같다는 생각이 들었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 직원분들은 한결같이 친절한 미소로 손님들을 맞이하고 있었다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 나가는 길에 보니, 닭고기의 원산지가 ‘하림’이라고 적혀 있었다. 역시 좋은 재료를 사용하는 곳은 맛이 없을 수가 없다는 생각이 들었다.
집으로 돌아오는 길, 몸은 따뜻했고 속은 든든했다. 감기 기운은 어느새 싹 사라진 듯했다. 역시 이우철한방누룽지삼계탕은 소문대로 훌륭한 곳이었다. 푸짐한 양, 깊은 맛, 친절한 서비스, 그리고 넉넉한 주차 공간까지. 어느 하나 빠지는 것 없는 완벽한 맛집이었다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 어른들이 특히 좋아하실 것 같은 건강하고 푸짐한 맛이었다. 다음번에는 닭볶음탕에도 도전해 봐야겠다. 매콤한 닭볶음탕과 시원한 삼계탕의 조합이라니, 생각만 해도 군침이 돈다.
인천 가좌동에서 제대로 된 보양식을 맛보고 싶다면, 이우철한방누룽지삼계탕을 강력 추천한다. 특히 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 국물이 생각날 때, 이곳에서 삼계탕 한 그릇이면 몸과 마음이 든든해지는 것을 느낄 수 있을 것이다. 후회하지 않을 선택이 될 것이라고 감히 장담한다.
