친구들아, 내가 진짜 보물 같은 곳을 찾아냈어. 몸이 으슬으슬하고 기운 없을 때, 딱 떠오르는 그런 곳 있잖아. 바로 정읍에 있는 산약초 백숙집인데, 여기 한 번 가면 다른 데는 생각도 안 날걸?
사실 백숙이야 어디든 흔하게 팔지만, 여기는 차원이 달라. 딱 들어서는 순간부터 뭔가 건강해지는 기분이랄까? 낡은 TV에서는 ‘약초꾼의 생활’ 같은 방송이 나오고 있고, 가게 한쪽 벽면에는 담금주들이 쫙 진열되어 있는 게, 여기가 진짜 제대로 하는 곳이구나 싶더라. 사진으로만 봐도 느껴지지?
자리에 앉자마자 밑반찬이 쫙 깔리는데, 진짜 전라도 인심이 뭔지 제대로 느낄 수 있어. 쟁반 가득 담긴 반찬들을 보니까, 마치 잔칫날 할머니 댁에 온 것 같았어. 사장님 부부가 직접 만드신다는 김치 종류만 해도 몇 가지야. 묵은지, 갓김치, 배추김치… 하나하나 맛깔스럽고, 특히 김치 맛은 진짜 잊을 수가 없다. 솔직히 김치만 있어도 밥 한 공기는 그냥 뚝딱할 수 있을 정도!
드디어 기다리고 기다리던 산약초 백숙 등장! 큼지막한 냄비에 뽀얀 국물이 자작하게 담겨 나오고, 그 위에는 싱싱한 대파가 듬뿍 올려져 있어. 딱 봐도 푹 고아진 닭은 야들야들해 보이고, 코를 찌르는 능이버섯 향이 식욕을 엄청 자극하더라.
국물 한 입 딱 떠먹는 순간, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼지는 느낌! 진짜 보양식이라는 게 이런 거구나 싶었어. 각종 약초 향이 은은하게 퍼지면서 닭 특유의 잡내는 하나도 안 나고, 깊고 깔끔한 맛만 남았어. 능이버섯은 어찌나 많이 넣어주셨는지, 쫄깃쫄깃한 식감이랑 향긋한 향이 진짜 최고더라. 전에 능이버섯 먹었을 때 쓴맛 때문에 살짝 실망했었는데, 여기는 쓴맛은 전혀 없고 향긋함만 가득해서 진짜 신기했어.
닭고기는 또 얼마나 부드럽게요? 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 훌훌 분리되는 게, 입에 넣자마자 사르르 녹는다는 표현이 딱 맞아. 닭 껍질은 쫄깃하고, 살코기는 촉촉하고… 진짜 완벽한 닭백숙이었어.
솔직히 둘이서 먹기에는 양이 좀 많아. 셋이나 넷이서 가면 딱 좋을 것 같아. 우리는 둘이 갔는데, 남은 건 포장해왔지. 다음 날 아침에 또 먹었는데, 식어도 얼마나 맛있던지!
사장님 부부 인심도 진짜 최고야. 우리가 반찬 맛있게 먹는 거 보시더니, 알아서 척척 더 가져다주시더라. 특히 사장님은 어찌나 유쾌하신지, 덕분에 밥 먹는 내내 웃음이 끊이질 않았어. 마치 옆집 삼촌 같은 푸근함이랄까?
백숙 먹으면서 약주 한 잔 안 할 수 없잖아? 나는 운전해야 해서 못 마셨지만, 친구는 산삼주 한 잔 시켜서 홀짝이는데, 진짜 좋아하더라. 다음에는 꼭 차 놓고 와서 나도 한 잔 해야지!
여기, 이미 지역 방송에도 여러 번 나왔대. 역시 맛있는 집은 다들 알아본다니까. 벽에 붙어있는 방송 출연 사진 보니까 더 믿음이 가더라.
다 먹고 나서는 왠지 모르게 든든하고 건강해진 느낌. 진짜 제대로 몸보신한 것 같아서 기분 좋게 나왔어. 정읍 “지역”에 “맛집” 찾고 있다면, 아니, 그냥 백숙 좋아하는 사람이면 무조건 여기 가봐야 해. 후회 안 할 거야, 내가 보장한다!
아, 그리고 여기는 가족 단위 손님들이 많이 오는 것 같더라. 어른들 모시고 가기에도 딱 좋을 것 같아. 다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야지!
진짜 내가 너무너무 만족했던 곳이라, 너희들도 꼭 한번 가봤으면 좋겠어. 특히 요즘처럼 몸이 지치고 힘들 때, 여기서 산약초 백숙 한 그릇 딱 먹으면 진짜 힘이 불끈 솟아날 거야! 잊지 마, 정읍 산약초 백숙!
