무주 여행길, 굽이굽이 산길을 돌아 마주한 ‘단골식당’은 간판에서부터 느껴지는 정겨움이 있었다. 화려한 외관은 아니었지만, 왠지 모르게 발길을 이끄는 소박한 매력이랄까. 문을 열고 들어서자, 지하 공간 특유의 아늑함이 느껴졌다. 첫인상은 지하 특유의 답답함이 살짝 느껴졌지만, 곧 따뜻한 온기와 정갈한 분위기가 그 아쉬움을 덮었다. 마치 오랜 단골집에 들어선 듯 편안한 기분이었다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 큼지막한 글씨로 빼곡하게 적힌 메뉴들은 하나하나 시선을 사로잡았다. 메뉴판을 가득 채운 음식 사진들은 저마다의 매력을 뽐내며 식욕을 자극했다.
고심 끝에 제육볶음을 주문했다. 이 곳의 제육볶음이 특히 괜찮다는 이야기가 귓가에 맴돌았기 때문이다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 한 상이 펼쳐졌다.
뜨겁게 달궈진 뚝배기 안에서 제육볶음은 매콤한 향기를 뿜어내며 시각과 후각을 동시에 자극했다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 빛깔은 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 첫 젓가락을 들기 전, 기대감에 가슴이 두근거렸다.
드디어 맛본 제육볶음은 기대 이상의 풍미를 자랑했다. 돼지고기의 신선함은 물론, 매콤달콤한 양념이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 과하지 않은 단맛과 적당히 매콤한 맛의 밸런스가 완벽했다. 쌈 채소에 싸서 먹으니, 신선한 채소의 아삭함과 제육볶음의 풍미가 어우러져 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히, 슴슴하게 끓여낸 시래깃국은 제육볶음의 매콤함을 부드럽게 감싸 안아주는 역할을 했다.
밥 한 공기를 순식간에 비워내고, 결국 한 공기를 더 추가했다. 멈출 수 없는 맛이라는 것이 바로 이런 것일까. 젓가락을 놓을 수가 없었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 지하 공간 특유의 답답함은 더 이상 느껴지지 않았다. 오히려 따뜻하고 푸근한 느낌만이 가슴 속에 남았다.
단골식당은 특별한 맛은 아닐지 모른다. 하지만 깔끔하고 정갈한 음식, 그리고 편안한 분위기는 무주 최고의 맛집이라 칭할 만했다. 무주를 다시 찾게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그 때는 다른 메뉴에도 도전해 봐야겠다.
