무주 향로산자연휴양림에서 2박 3일 외가족 여행을 마치고 헤어지기 전, 다 같이 점심을 먹으러 향한 곳은 바로 무주 현지인 맛집으로 소문난 “무주어죽”이었어. 사실 어죽이라는 음식을 막 즐겨 먹는 편은 아닌데, 다들 맛있다고 하도 칭찬을 해서 기대감을 안고 따라갔지. 결론부터 말하자면, 여기 진짜 찐이다.
휴가철이라 그런지 일요일 점심시간인데도 사람들이 어찌나 많던지! 역시 맛집은 맛집인가 봐. 다행히 주차장이 꽤 넓어서 주차는 어렵지 않았어. 식당 안으로 들어서자마자 벽면에 빼곡하게 붙어있는 유명인들의 싸인이 눈에 띄었어. 와, 진짜 유명한 곳이구나 싶었지.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니 어죽 종류도 다양하더라. 쏘가리 어죽, 빠가사리 어죽, 천마 어죽… 뭘 먹을까 고민하다가 다들 추천하는 빠가사리 어죽(10,000원)으로 통일하고, 도리뱅뱅이(15,000원)도 두 접시 주문했어. 메뉴판을 보니 쏘가리회도 있었는데, 민물회라 잡기가 힘들어서 그런지 가격이 후덜덜하더라고. 한 접시에 15만원이라니! 다음에 기회가 되면 한번 도전해 보고 싶긴 하다. 메뉴판 사진을 보니까 천마도리뱅뱅이도 있네? 다음에 오면 그걸 먹어봐야겠어.
주문을 하고 나니 밑반찬이 먼저 나왔는데, 반찬 하나하나 정갈하고 맛있더라. 특히 김치가 진짜 꿀맛! 역시 전라도 김치는 실망시키는 법이 없어. 밑반찬은 두 번째부터는 셀프 리필이 가능하다고 하니, 맘껏 가져다 먹으면 돼.
드디어 기다리고 기다리던 빠가사리 어죽이 나왔어. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 모습이 진짜 먹음직스럽더라. 걸쭉한 국물에 밥알과 수제비가 듬뿍 들어있고, 쑥갓이 얹어져서 향긋한 향이 코를 자극했어. 국물 한 입 딱 떠먹는 순간, 와… 진짜 감탄사가 절로 나왔어.
어죽은 왠지 비릴 것 같다는 선입견이 있었는데, 여기 어죽은 진짜 비린 맛이 하나도 없고 너무 깔끔하더라고. 국물이 진짜 진하고 깊은 맛이 나는데, 끝 맛은 살짝 얼큰해서 완전 내 스타일이었어. 밥알도 푹 퍼져서 부드럽고, 쫄깃한 수제비랑 같이 먹으니 식감도 너무 좋았어. 특히 쑥갓 향이 어죽의 풍미를 더해주는 느낌! 사진에서 보이는 것처럼, 어죽에는 밥알과 함께 큼지막한 수제비가 넉넉하게 들어가 있어. 어죽에 들어가는 물고기는 빠가사리(동자개, 자가사리)만을 사용한다고 해.
솔직히 말하면, 어릴 때 먹었던 어죽은 뼈도 씹히고 좀 투박한 맛이었는데, 여기는 진짜 깔끔하고 세련된 맛이라고 해야 할까? 어죽 초보자도 완전 맛있게 먹을 수 있을 것 같아. 어죽에 들어가는 생선 가시나 지느러미 같은 잡뼈들을 얼마나 잘 걸러냈는지, 진짜 깔끔하게 먹을 수 있었어.
어죽을 먹다 보니, 도리뱅뱅이도 나왔어. 뱅글뱅글 돌려 담긴 도리뱅뱅이 위에 깻잎과 부추가 얹어져 있는데, 비주얼부터가 예술이더라. 도리뱅뱅이는 빙어를 바삭하게 튀겨서 달콤매콤한 양념을 입힌 건데, 이게 또 맥주를 부르는 맛이야.
도리뱅뱅이를 깻잎에 싸서 부추를 얹어 먹으니, 바삭한 식감과 깻잎 향, 그리고 매콤달콤한 양념이 어우러져 진짜 꿀맛이었어. 깻잎 향이 진짜 신의 한 수! 예전에 다른 곳에서 도리뱅뱅이를 먹었을 때는 뼈가 너무 딱딱해서 먹기 힘들었는데, 여기는 뼈도 부드럽고 씹을수록 고소하더라고.
어떤 사람들은 너무 바삭해서 고추장 멸치볶음 같다고도 하던데, 나는 오히려 그 바삭함이 너무 좋았어. 닭껍질튀김을 양념해놓은 것 같다는 사람도 있던데, 내 입맛에는 완전 합격! 특히 어죽이랑 같이 먹으니 매콤함이 중화되는 느낌이라 더 맛있게 먹을 수 있었어. 도리뱅뱅이 양념이 과하게 자극적이지 않아서 좋았고, 깻잎이랑 부추에 싸서 먹으니 뒷맛도 깔끔하더라.
어죽이랑 도리뱅뱅이를 정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기가 텅 비어있더라. 진짜 배부르고 맛있게 잘 먹었어. 어른들은 물론이고 아이들도 좋아할 맛이라, 가족 외식 장소로도 좋을 것 같아. 아기의자도 준비되어 있다고 하니, 아기랑 같이 와도 걱정 없을 듯!
다 먹고 나오면서 커피 한 잔 뽑아 마시는데, 진짜 몸보신 제대로 한 기분이 들더라. 뜨끈하고 칼칼한 어죽 국물 덕분에 추위도 싹 가시는 것 같고, 든든하니 힘이 솟는 것 같았어.
무주에는 어죽 맛집이 몇 군데 있는 것 같은데, 다른 곳은 안 가봐서 모르겠지만, 나는 여기 완전 강추하고 싶어. 무주에 다시 오게 된다면, 무조건 재방문할 의사 100%! 다음에는 쏘가리 어죽이랑 매운탕도 한번 먹어봐야겠어. 아, 그리고 참마 막걸리도 꼭!
아, 혹시 혼자 여행 오시는 분들은 참고하세요! 예전에 혼자 갔을 때, 빠가어죽을 시키려고 했는데, 사장님이 다른 메뉴도 하나 더 시키라고 하셔서 좀 그랬다는 후기도 있더라고. 어죽은 2인분부터 주문이 가능하다는 이야기도 있고… 혼자 가시는 분들은 미리 확인해 보고 가시는 게 좋을 것 같아요.
무주 덕유산국립공원이나 향로산자연휴양림에 놀러 왔다면, 꼭 한번 들러서 어죽 한 그릇 먹고 힘내세요! 진짜 후회 안 할 거예요.