무안, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 끌리는 곳. 드넓은 갯벌에서 꿈틀대는 낙지의 생명력이 느껴지는 듯했다. 오늘은 그 무안에서도 특히 낙지로 유명한, 무안갯벌낙지직판장7호점으로 향하는 여정이었다. 단순한 식도락 여행이 아닌, 미각 세포 하나하나를 현미경처럼 분석하는 과학자의 마음으로 말이다.
목적지에 가까워질수록, 짭짤한 바다 내음이 코를 간지럽혔다. 네온사인 불빛 아래 “7호점 갯벌 낙지”라고 큼지막하게 쓰인 간판이 눈에 들어왔다 . 수조에서는 싱싱한 낙지들이 활발하게 움직이고 있었다 . 마치 실험실의 비커 속 세포들을 관찰하는 기분이었다. 이 녀석들이 내 입 안에서 어떤 화학 반응을 일으킬지 상상하니, 벌써부터 기대감이 증폭되었다.
자리에 앉자마자 밑반찬이 빠르게 세팅되었다. 콩, 해초, 옥수수 등 소박하지만 정갈한 찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 짭짤하게 볶아진 번데기. 글루탐산나트륨(MSG)의 감칠맛은 느껴지지 않았지만, 단백질과 지방의 고소함이 입맛을 돋우는 데 충분했다 . 메인 요리에 대한 기대치를 높이는 훌륭한 워밍업이었다.
고민 끝에 낙지볶음을 선택했다. 초무침의 새콤함도 끌렸지만, 오늘은 화끈한 캡사이신의 자극을 통해 미각을 극한까지 끌어올리고 싶었다. 주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 메인 요리가 등장했다. 붉은 양념을 뒤집어쓴 낙지볶음은 시각적으로도 강렬한 인상을 주었다 . 참깨가 솔솔 뿌려져 있는 모습은 마치 과학 논문의 전자현미경 사진처럼 섬세하게 느껴졌다.
젓가락으로 낙지 한 점을 집어 올렸다. 큼지막한 크기에 놀랐지만, 겉보기와는 다르게 질기지 않았다. 입 안으로 가져가자, 탱글탱글한 식감이 느껴졌다. 5-글루타밀-펩타이드와 핵산계 물질의 조화가 만들어낸 감칠맛이 폭발하는 순간이었다. 캡사이신은 혀의 TRPVI 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 선사했다. 엔도르핀이 분비되는 듯, 묘한 행복감이 밀려왔다.
양념은 적당히 달콤하면서도 매콤했다. 고추장의 발효 과정에서 생성된 아미노산과 당류가 복합적인 풍미를 만들어내는 듯했다. 과도하게 자극적이지 않으면서도, 끊임없이 젓가락을 움직이게 만드는 매력이 있었다. 이 정도면 훌륭한 매운맛의 황금비율이라고 할 수 있겠다.
밥 한 공기를 추가하여 낙지볶음과 함께 비벼 먹었다. 탄수화물이 더해지니, 단맛이 더욱 부각되는 느낌이었다. 쌀의 녹말 성분이 분해되면서 생성된 포도당이 단맛을 증폭시키는 효과를 내는 것이다. 낙지볶음 양념은 밥과 환상적인 궁합을 자랑했다. 마치 잘 짜여진 화학 반응식처럼, 완벽한 조화를 이루었다.
식사를 하던 중, ‘무안군 협업’이라는 문구가 눈에 띄었다. 무안에서 생산된 낙지만을 사용한다는 의미였다. 실제로 맛을 보니, 확실히 다른 지역의 낙지들과는 차별화된 부드러운 식감이 느껴졌다. 갯벌의 미네랄 성분이 낙지의 맛에 긍정적인 영향을 미치는 것일까? 흥미로운 가설이다.
옆 테이블에서는 아나고탕을 시켜 먹는 손님들도 보였다. 다음에는 아나고탕에 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 아나고 역시 단백질과 불포화지방산이 풍부한 훌륭한 식재료다. 특히 아나고 뼈를 우려낸 육수에는 칼슘과 콜라겐이 풍부하게 함유되어 있을 것이다.
탄수화물 섭취를 줄이기 위해, 라면 사리를 추가하여 낙지볶음과 함께 볶아 먹었다. 면의 글루텐 성분이 양념을 흡수하면서, 또 다른 풍미를 만들어냈다. 밥과는 또 다른 매력이었다. 마치 동일한 메인 메뉴를 가지고 두 가지 실험을 하는 듯한 즐거움이 있었다. 실험 결과, 라면 사리 역시 훌륭한 선택이었다.
저녁 7시가 조금 넘은 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 비교적 한산했다. 가족 단위 손님 한 팀만이 조용히 식사를 즐기고 있었다. 덕분에 조용하고 여유로운 분위기 속에서 식사에 집중할 수 있었다. 북적거리는 맛집도 좋지만, 가끔은 이렇게 한적한 곳에서 미각을 음미하는 것도 나쁘지 않다. 천장에는 형광등이 줄지어 있었고, 벽에는 메뉴가 빼곡하게 적혀 있었다 .
계산을 하면서, 소(小)자 낙지볶음이 6만원이라는 사실에 약간의 부담을 느꼈다. 하지만 큼지막한 낙지의 크기와 신선도를 고려하면, 어느 정도 납득할 만한 가격이었다. 무엇보다 무안에서 직접 공수한 낙지라는 점이 가격을 정당화해주는 듯했다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 갯벌에서는 밤새도록 낙지들이 꿈틀대고 있겠지. 문득, 낙지들의 생명력에 경외감을 느꼈다. 그들의 희생 덕분에, 나는 오늘 이토록 훌륭한 미각 경험을 할 수 있었다.
이번 무안 방문은 단순한 맛집 탐방을 넘어, 음식을 과학적으로 분석하고 음미하는 특별한 경험이었다. 무안갯벌낙지직판장7호점, 이곳은 분명 다시 방문할 가치가 있는 곳이다. 다음에는 아나고탕과 초무침에 도전하여, 또 다른 미각적 즐거움을 탐구해봐야겠다.
