오늘은 특별한 실험을 위해 원주로 향했다. 평소 뷔페라는 공간은 다양한 식재료와 조리법을 한자리에서 관찰할 수 있는 훌륭한 연구실과 같다. 특히 ‘쿠우쿠우 원주혁신점’은 신선한 해산물을 기반으로 한 초밥 뷔페로 명성이 자자하여, 내 호기심을 자극하기에 충분했다. 과연 이곳에서 어떤 미각적 발견을 할 수 있을까? 기대를 품고 실험에 돌입했다.
매장 앞에 도착하니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 스트레스는 미각을 둔감하게 만드는 주범이기에, 쾌적한 주차 공간은 긍정적인 출발 신호다. 입구로 향하는 발걸음은 그래서인지 더욱 가벼웠다. 매장 문을 열자, 밝고 활기찬 분위기가 느껴졌다. 은은한 조명 아래, 다양한 음식 코너들이 섹션 별로 정갈하게 배치된 모습은 마치 잘 정돈된 실험실 같았다.
가장 먼저 시선을 사로잡은 것은 단연 신선 코너였다. “FRESH CORNER”라는 네온사인 아래, 윤기가 흐르는 다양한 종류의 초밥들이 가지런히 놓여 있는 모습은 시각적인 만족감을 극대화했다. 광어, 연어, 새우 등 기본적인 초밥부터, 군함말이, 롤까지 다채로운 라인업을 자랑했다. 뷔페 초밥은 밥이 너무 많거나, 신선도가 떨어지는 경우가 종종 있는데, 이곳은 밥 양이 적당하고, 재료의 선도가 비교적 높아 보였다. 특히 생연어 초밥은 붉은 빛깔이 선명하고, 표면에 윤기가 감돌아 신선함이 느껴졌다.
본격적인 실험에 앞서, 매장 전체를 스캔하며 ‘최적의 실험 동선’을 구상했다. 에서 보이는 것처럼, 쿠우쿠우 원주혁신점은 꽤 넓은 공간을 자랑한다. 다양한 음식 코너들이 효율적으로 배치되어 있어, 동선이 꼬이거나 혼잡할 염려는 없어 보였다. 테이블 간 간격도 넉넉하게 확보되어 있어, 편안하게 식사를 즐길 수 있는 환경이었다. 가족 단위 손님들이나 단체 모임을 위한 공간도 충분히 마련되어 있는 듯했다.
첫 번째 실험 대상은 ‘생연어 초밥’이었다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 들자, 밥알이 쉽게 부서지지 않고, 탄탄하게 형태를 유지하는 것을 확인할 수 있었다. 이는 밥 짓는 기술과 배합초의 비율이 적절하다는 것을 의미한다. 한 입 베어 무니, 부드러운 연어의 지방이 입안 가득 퍼져 나갔다. 연어 특유의 고소한 풍미와 은은한 단맛이 조화롭게 어우러졌다.
흥미로운 점은, 연어의 지방산이 혀의 미뢰를 자극하여 감칠맛을 증폭시킨다는 것이다.
이어서, 와사비의 알싸한 매운맛이 느끼함을 잡아주어, 완벽한 밸런스를 선사했다. pH 농도와 온도, 습도까지 고려한 최적의 숙성 과정을 거친 결과라고 추측해본다.
다음 실험은 ‘활어 초밥’으로 진행했다. 광어 특유의 쫄깃한 식감이 인상적이었다. 숙성 정도가 과하지 않아, 활어의 신선함을 그대로 느낄 수 있었다. 광어 살에 섬세하게 칼집을 넣어 씹는 재미를 더한 점도 눈에 띄었다. 간장에 살짝 찍어 맛보니, 은은한 단맛과 감칠맛이 더욱 살아났다. 활어 초밥은 자칫 비린 맛이 느껴질 수 있는데, 이곳에서는 신선한 재료를 사용하여, 깔끔한 맛을 유지했다.
초밥 코너를 탐험하면서, 흥미로운 사실을 발견했다. 을 보면 알 수 있듯이, 롤 종류도 다양하게 준비되어 있다는 점이다. 캘리포니아 롤, 참치 롤, 장어 롤 등, 톡톡 터지는 날치알과 아삭한 채소, 부드러운 아보카도가 조화롭게 어우러져, 다채로운 식감과 풍미를 선사했다. 특히 롤에 사용되는 밥은 초밥과는 달리, 약간 달콤한 맛이 느껴졌다. 이는 롤의 전체적인 맛의 밸런스를 맞추기 위한 의도적인 선택으로 보인다.
잠시 초밥 실험을 멈추고, 샐러드 코너로 이동했다. 뷔페에서 샐러드는 단순히 ‘곁들임’ 메뉴가 아닌, 입 안을 상쾌하게 정돈하고, 소화를 돕는 중요한 역할을 한다. 다양한 샐러드 중, 나의 눈길을 사로잡은 것은 ‘구운 야채 샐러드’였다. 180도로 예열된 오븐에서 구워진 야채들은, 표면에 옅은 갈색의 마이야르 반응을 일으켜, 풍미를 한층 끌어올렸다. 브로콜리, 파프리카, 양파 등, 다양한 야채들의 수분 함량을 적절하게 유지하면서, 아삭한 식감을 살린 점이 돋보였다. 을 보면 알 수 있듯이, 샐러드 외에도 김치, 육회 등 다양한 메뉴가 준비되어 있다.
샐러드로 입맛을 돋운 후, 다시 초밥 코너로 돌아와 ‘새우장’ 실험을 진행했다. 간장 베이스의 양념에 절여진 새우장은, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 새우 특유의 탱글탱글한 식감과, 간장 양념의 감칠맛이 조화롭게 어우러졌다. 새우장에 들어간 마늘, 고추 등의 향신료는, 잡내를 제거하고 풍미를 더하는 역할을 했다. 새우장은 밥 위에 올려 초밥처럼 먹어도 좋고, 술안주로도 훌륭할 것 같았다.
중간 점검을 위해, 잠시 테이블에 앉아 접시를 비우며, 맛을 음미했다. 그런데 그때, 예상치 못한 변수가 발생했다. 옆 테이블에서 식사하던 가족 고객들이 “음식이 너무 차갑다”, “고기가 말라 있다” 등의 불만을 쏟아내기 시작한 것이다. 순간, 당황스러움을 감출 수 없었다. 내가 느꼈던 만족감과는 너무나 다른 반응이었기 때문이다.
곰곰이 생각해보니, 그들의 불만에도 일리가 있었다. 내가 주로 샐러드, 회, 초밥 등 차가운 음식을 위주로 먹었던 반면, 그들은 고기, 튀김 등 따뜻한 음식을 주로 먹었던 것이다. 즉, 음식의 종류에 따라 만족도가 달라질 수 있다는 것을 의미한다. 특히 뷔페 음식은 회전율이 중요하기 때문에, 피크 타임이 지난 시간에는 음식의 퀄리티가 떨어질 수 있다는 점을 간과해서는 안 된다.
이러한 변수를 고려하여, 다음 실험은 ‘따뜻한 음식’ 위주로 진행하기로 했다. 가장 먼저 ‘피자’ 코너로 향했다. 뷔페 피자는 퀄리티가 낮다는 편견을 깨고 싶었다. 갓 구워져 나온 듯, 따뜻하고 노릇한 피자의 비주얼은 합격점을 줄 만했다. 한 조각을 집어 들자, 치즈가 쭈욱 늘어지는 모습은 식욕을 자극했다. 한 입 베어 무니, 바삭한 도우와 짭짤한 토핑, 고소한 치즈의 조화가 훌륭했다. 특히, 토마토 소스의 산미와 향신료의 풍미가 더해져, 꽤 괜찮은 피자 맛을 느낄 수 있었다.
피자와 함께 곁들일 음료를 찾기 위해, 음료 코너로 향했다. 탄산음료, 주스, 커피 등 다양한 음료가 준비되어 있었다. 그중에서 나의 선택은 ‘탄산수’였다. 탄산수의 청량감이 피자의 느끼함을 씻어주고, 입 안을 깔끔하게 정리해 줄 것이라고 판단했다. 실제로 탄산수를 마시니, 입 안이 개운해지고, 다시 시작할 수 있을 것 같은 기분이 들었다.
마지막 실험은 ‘디저트’ 코너에서 진행하기로 했다. 뷔페의 마무리는 달콤한 디저트로 장식해야 한다는 것이 나의 철학이다. 와 , 에서 볼 수 있듯, 쿠우쿠우 원주혁신점은 다양한 종류의 디저트를 자랑한다. 케이크, 쿠키, 아이스크림, 와플, 과일 등, 없는 게 없을 정도였다. 그중에서 나의 눈길을 사로잡은 것은 ‘와플 + 초코 아이스크림 + 생크림’ 조합이었다.
갓 구워진 따뜻한 와플 위에 차가운 초코 아이스크림을 얹고, 부드러운 생크림을 듬뿍 뿌려 먹으니, 입 안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐졌다. 와플의 바삭함, 아이스크림의 달콤함, 생크림의 부드러움이 완벽하게 조화를 이루었다. 특히 초코 아이스크림의 진한 풍미는, 뇌의 쾌락 중추를 자극하여, 행복감을 증폭시켰다. 와플 + 초코 아이스크림 + 생크림 조합은, 단순한 디저트를 넘어, 하나의 ‘작품’이라고 칭하고 싶다.
모든 실험을 마치고, 매장을 나서기 전, 마지막으로 직원들의 서비스를 평가했다. 전반적으로 직원들은 친절하고, 적극적인 태도를 유지했다. 테이블 정리, 음식 리필 등, 고객들의 불편함을 최소화하기 위해 노력하는 모습이 인상적이었다. 다만, 일부 직원들은 고객 응대 경험이 부족해 보이는 듯했다. 예를 들어, 계산 시 한 손으로 계산서를 받는 행동은, 고객에게 불쾌감을 줄 수 있다. 서비스 교육을 통해, 이러한 문제점을 개선한다면, 더욱 만족스러운 고객 경험을 제공할 수 있을 것이다.
총평하자면, 쿠우쿠우 원주혁신도시 맛집은 다양한 종류의 음식과 쾌적한 환경, 친절한 서비스를 제공하는 훌륭한 뷔페 레스토랑이다. 특히 신선한 해산물을 사용한 초밥은, 높은 퀄리티를 자랑한다. 다만, 음식의 종류에 따라 만족도가 달라질 수 있고, 피크 타임이 지난 시간에는 음식의 퀄리티가 떨어질 수 있다는 점을 고려해야 한다. 이러한 단점을 보완한다면, 더욱 완벽한 뷔페 레스토랑으로 거듭날 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 방문하여, ‘가족 모임’ 실험을 진행해보고 싶다.