푸른 캔버스 위에 흰 구름 몇 점이 떠다니는 날, 나는 홀린 듯 제주 동쪽 해안도로를 따라 달렸다. 목적지는 오직 하나, ‘민경이네 어등포해녀촌’. 이름에서부터 왠지 모를 정겨움이 느껴지는 이곳은, 지인들의 강력 추천으로 점찍어둔 월정리 맛집이었다. 도착해보니 넓은 주차장이 마련되어 있어 편안하게 차를 세울 수 있었다.
식당 문을 열고 들어서자, 깔끔하게 정돈된 내부가 눈에 들어왔다. 나무 테이블은 윤기가 흘렀고, 은은한 조명이 따스함을 더했다. 한쪽 벽면에는 방문객들의 폴라로이드 사진이 빼곡하게 붙어 있었는데, 저마다의 웃음꽃이 피어나는 모습이 마치 영화의 한 장면 같았다. 나도 저 행복한 순간에 동참하리라 다짐하며, 설레는 마음으로 자리에 앉았다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 가장 먼저 눈에 띈 것은 단연 ‘우럭튀김정식’이었다. 뼈째 튀겨낸 우럭에 매콤달콤한 양념을 듬뿍 얹어낸다는 설명에, 도저히 그냥 지나칠 수 없었다. 함께 간 친구와 나는 우럭튀김정식 2인분과 시원한 물회국수를 하나씩 주문했다. 잠시 후, 직원분이 정갈하게 담긴 밑반찬들을 가져다주셨다. 멸치볶음, 콩나물, 감자조림 등 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 젓갈 3종 세트는 톳, 갈치속젓, 자리젓으로 구성되어 있어 제주 향토의 맛을 제대로 느낄 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 우럭튀김이 모습을 드러냈다. 큼지막한 접시 위에 통째로 튀겨진 우럭은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보이는 완벽한 비주얼을 자랑했다. 붉은 양념 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 직원분은 능숙한 솜씨로 우럭을 먹기 좋게 손질해주셨다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 우럭을 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
젓가락을 들어 조심스럽게 우럭 살점을 집어 들었다. 바삭, 하는 경쾌한 소리와 함께 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미. 양념은 맵싹하면서도 달콤해, 마치 양념치킨을 먹는 듯한 기분이었다. 뼈째 씹어 먹으니, 바삭한 식감이 더욱 즐거움을 선사했다. 특히 지느러미 부분은 과자처럼 바삭해, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 살은 부드럽고 촉촉했는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석이었다.
함께 나온 해물된장찌개도 빼놓을 수 없었다. 바지락이 듬뿍 들어간 된장찌개는 시원하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 짭짤하면서도 구수한 맛이, 우럭튀김의 매콤함을 부드럽게 감싸 안아주는 듯했다. 밥 위에 슥슥 비벼 먹으니, 순식간에 밥 한 공기가 사라졌다.
이번에는 물회국수를 맛볼 차례. 붉은 육수 위에 곱게 채 썬 야채와 해산물이 푸짐하게 올려져 있었다. 살얼음이 동동 떠 있는 육수를 한 입 맛보니, 새콤달콤하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감는 듯했다. 쫄깃한 면발과 아삭아삭한 야채, 신선한 해산물이 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 특히 문어가 들어간 점이 독특했는데, 쫄깃한 식감이 물회의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
나는 마치 탄수화물 중독자처럼 젓가락을 멈추지 못하고 면을 흡입했다. 면을 다 먹고 남은 육수에 밥을 말아 먹으니, 또 다른 별미였다. 시원한 육수가 밥알 하나하나에 스며들어, 입안에서 부드럽게 녹아내리는 듯했다. 함께 나온 젓갈을 살짝 올려 먹으니, 감칠맛이 폭발했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 접시는 텅 비어 있었다. 혀는 얼얼했지만, 뱃속은 든든함으로 가득 찼다. 하지만 한편으로는 아쉬움도 남았다. 우럭튀김 양념의 간이 조금 세다는 느낌이 들었고, 밑반찬의 종류가 조금 더 다양했으면 좋겠다는 생각이 들었다. 하지만 그럼에도 불구하고, 민경이네 어등포해녀촌에서의 식사는 충분히 만족스러웠다.
계산을 마치고 밖으로 나오니, 바로 앞에 푸른 바다가 펼쳐져 있었다. 잔잔한 파도 소리를 들으며 해변을 거닐으니, 소화도 되는 듯했다. 저 멀리에는 풍력발전기가 유유히 돌아가고 있었고, 하늘은 맑고 깨끗했다. 마치 한 폭의 그림 같은 풍경이었다.
민경이네 어등포해녀촌은 단순한 식당이 아닌, 제주의 아름다운 자연과 맛있는 음식을 함께 즐길 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에 제주에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 주문할 때 미리 간을 약하게 해달라고 부탁하거나, 밥을 두 그릇 시켜서 맘껏 먹어야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 풍경들을 바라보며 나는 다시 한번 다짐했다. 제주 지역명의 숨겨진 보석 같은 맛집들을 찾아, 나만의 미식 지도를 완성하겠다고. 그리고 그 첫 페이지를 민경이네 어등포해녀촌으로 장식하겠다고.
우럭튀김의 바삭한 식감과 매콤달콤한 양념, 그리고 푸른 바다를 배경으로 즐겼던 여유로운 시간들은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
