어스름한 저녁, 은은한 조명이 켜진 관평동 먹자골목은 활기로 가득 차 있었다. 오늘 나의 발길을 이끈 곳은 바로 ‘가장 맛있는 족발’, 간판에서부터 느껴지는 자신감이 기대감을 한껏 부풀렸다. 큼지막한 글씨로 쓰여진 상호는 멀리서도 눈에 띄었고, 따뜻한 색감의 조명이 식당 외관을 감싸 안으며 편안한 분위기를 자아냈다. 을 보면, 가게 정면은 늦은 시간임에도 불구하고 환하게 빛나고 있었고, 내부에서 새어나오는 따뜻한 불빛은 마치 나를 초대하는 듯했다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 천장에 매달린 둥근 조명들이 은은하게 빛을 발하며 아늑한 분위기를 연출하고 있었다. 과 8에서 보이는 것처럼, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 마감 시간이 거의 다 된 시간이었음에도 불구하고, 몇몇 테이블에는 여전히 손님들이 담소를 나누며 식사를 하고 있었다. 직원분들은 친절하게 나를 맞이하며, 마음에 드는 자리에 앉으라고 안내해 주셨다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 족발과 보쌈을 주 메뉴로, 다양한 사이드 메뉴들이 준비되어 있었다. 와 3을 통해 메뉴 구성을 한눈에 파악할 수 있었다. 족발 종류만 해도 일반 족발, 매운 족발, 마늘 족발 등 다양해서 어떤 것을 골라야 할지 고민이 되었다. 잠시 고민 끝에, 가장 기본인 족발과 매운 족발을 반반 섞은 ‘반반 족발’을 주문했다. 족발 본연의 맛과 매콤한 맛을 동시에 즐길 수 있다는 점이 매력적으로 다가왔다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려졌다. 깻잎 장아찌, 무생채, 백김치 등 족발과 곁들여 먹기 좋은 반찬들이었다. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 일품이었고, 아삭한 무생채는 족발의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘반반 족발’이 등장했다. 윤기가 좌르르 흐르는 족발의 비주얼은 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 에서 확인할 수 있듯이, 족발은 먹기 좋게 썰어져 있었고, 곁들여 먹을 수 있는 부추 무침과 쌈 채소도 함께 제공되었다.
먼저 일반 족발 한 점을 집어 들었다. 젓가락으로 집는 순간, 야들야들하고 쫄깃쫄깃한 족발의 질감이 그대로 느껴졌다. 입안에 넣으니, 은은한 한방 향과 함께 족발 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 껍데기는 쫄깃하고, 살코기는 부드러워 완벽한 조화를 이루었다. 과연 ‘가장 맛있는 족발’이라는 이름에 걸맞은 맛이었다.
이번에는 매운 족발을 맛볼 차례. 매운 양념이 듬뿍 발린 족발은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 한 입 베어 무니, 기분 좋게 매콤한 맛이 혀끝을 자극했다. 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아닌, 은은하게 퍼지는 매운맛이어서 부담 없이 즐길 수 있었다. 매운 족발은 쫄깃한 껍데기와 부드러운 살코기, 그리고 매콤한 양념의 조화가 환상적이었다.
족발을 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 족발의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 아삭한 무생채와 함께 먹으니, 매콤하면서도 시원한 맛이 입안을 개운하게 해 주었다. 쌈 채소에 족발과 부추 무침을 함께 싸서 먹으니, 다채로운 식감과 풍미가 입안에서 조화롭게 어우러졌다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐 주셨고, 빈 접시를 빠르게 치워 주셔서 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었다. 마감 시간이 다 되어갈 때까지 있었음에도 불구하고, 재촉하는 기색 없이 끝까지 웃으며 대해주시는 모습에 감동받았다.
아쉬운 점이 있다면, 테이블이 다소 좁게 느껴졌다는 것이다. 족발과 밑반찬, 그리고 술까지 테이블 위에 올려놓으니 공간이 부족하게 느껴졌다. 또한, 매운 족발의 경우, 크기가 너무 작게 썰어져 있어서 족발의 식감을 제대로 느끼기 어려웠다는 점도 아쉬웠다. 하지만 이러한 작은 아쉬움은 족발의 맛과 친절한 서비스로 충분히 상쇄되었다.
식사를 마치고 계산을 하러 가는 길, 카운터 옆에 놓인 콜라겐 젤리가 눈에 띄었다. 족발을 먹고 콜라겐 젤리까지 챙겨 먹으니, 정말 제대로 콜라겐을 보충하는 기분이었다. 을 보면, 포장 주문도 많은 듯 포장재료가 한 켠에 쌓여있는 것을 확인할 수 있다.
‘가장 맛있는 족발’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 족발의 맛은 물론, 친절한 서비스와 편안한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 관평동에서 족발이 생각날 때면, 망설임 없이 ‘가장 맛있는 족발’을 찾을 것 같다. 와 10은 메뉴판 사진인데, 다음에는 보쌈이나 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다.
밤거리를 걸으며, ‘가장 맛있는 족발’에서 맛보았던 족발의 풍미가 입안에 맴돌았다. 쫄깃하고 야들야들한 족발의 식감, 은은한 한방 향, 그리고 매콤한 양념의 조화는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 오늘 나는 관평동에서 ‘가장 맛있는 족발’을 맛보며, 행복한 미식 경험을 만끽했다.
돌아오는 길, 문득 이런 생각이 들었다. ‘가장 맛있는 족발’이라는 이름은 단순한 자신감이 아니라, 맛에 대한 진심과 노력이 담긴 결과라는 것을. 그리고 그 진심은 고스란히 나에게 전달되어, 행복한 식사 경험으로 이어졌다는 것을. 다음에 또 방문할 것을 기약하며, 오늘의 미식 여행을 마무리한다.