어스름한 저녁, 약속 시간이 다가올수록 마음은 한껏 고조되었다. 오늘 방문할 곳은 대전 유성구에 위치한, 북해도식 양고기 전문점 “아자스”. 평소 양고기를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 이곳은 특유의 잡내 없이 깔끔하고 부드러운 육질을 자랑한다는 소문을 익히 들어왔기에 기대감이 남달랐다.
차를 몰아 도착한 “아자스”는 멀리서도 눈에 띄는 외관을 자랑했다. 검은색 프레임에 금빛 라인이 더해진 넓은 유리문은 고급스러움을 자아냈고, 은은하게 빛나는 간판은 마치 미식의 세계로 초대하는 듯한 인상을 주었다. 가게 앞에 마련된 네댓 대 정도의 주차 공간은 편리함을 더했지만, 만차 시에는 주변 골목을 이용해야 할 듯했다.
문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 환풍 시설이 잘 갖춰진 덕분에 연기 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 다만 손님들이 많아 다소 시끌벅적한 느낌은 있었지만, 오히려 그것이 맛집 특유의 활력으로 느껴졌다. 어딘가 모르게 일본 현지 식당에 온 듯한 기분도 들었다.
자리에 앉자, 직원분께서 정갈하게 세팅된 테이블을 안내해 주셨다. 고급스러운 식기와 개인 접시, 그리고 숯불이 놓일 화로까지, 모든 것이 완벽하게 준비되어 있었다. 특히, 컵 위에 가지런히 놓인 냅킨에서는 세심한 배려가 느껴졌다. 메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민한 끝에, 3~4인 세트를 주문했다. 다양한 부위의 양고기를 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다.
주문 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다. 명이나물, 묵은지, 또띠아, 올리브 등 다채로운 구성은 양고기와 곁들여 먹기에 안성맞춤이었다. 특히, 신선한 숙주를 듬뿍 볶아 제공해 주는 점이 인상적이었다. 아삭한 식감과 은은한 불맛이 더해진 숙주는 양고기의 풍미를 더욱 끌어올리는 역할을 했다.
잠시 후, 숯불이 들어오고 기다리고 기다리던 양고기가 등장했다. 선홍빛을 띠는 신선한 양고기의 자태는 감탄을 자아내기에 충분했다. 고기와 함께 곁들여 구워 먹을 수 있도록 양파, 대파, 버섯 등의 채소도 함께 제공되었다. 테이블마다 담당 직원이 배치되어 직접 고기를 구워주는 서비스 또한 만족스러웠다. 전문적인 손길로 구워진 양고기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 상태로 맛볼 수 있었다.
첫 점은 소금만 살짝 찍어 맛보았다. 입안에 넣는 순간, 양고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 부드러운 육질과 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 소고기를 먹는 듯한 착각이 들 정도로 훌륭한 맛이었다. 곁들여 제공된 명이나물, 묵은지, 또띠아 등과 함께 먹으니 더욱 다채로운 풍미를 느낄 수 있었다. 특히, 또띠아에 양고기와 올리브를 함께 싸 먹는 조합은 신선하면서도 훌륭한 맛을 선사했다.
고기를 먹는 중간중간, 기본으로 제공되는 어묵탕을 맛보는 것도 빼놓을 수 없는 즐거움이었다. 시원하고 칼칼한 국물은 입안을 개운하게 만들어 주었고, 술안주로도 제격이었다. 어묵 또한 쫄깃한 식감을 자랑하며, 저렴한 어묵이 아닌 고급 어묵을 사용했다는 인상을 받았다.
식사 메뉴로는 츠라이라무 라멘을 주문했다. 양사골 육수로 끓였다는 라멘은 깊고 진한 국물 맛이 일품이었다. 쫄깃한 면발과 아삭한 숙주의 조화 또한 훌륭했다. 다만, 라멘에 들어간 토핑이 다소 아쉽다는 의견도 있었다.
“아자스”에서는 콜키지 서비스도 제공하고 있다. 인당 5천 원의 비용으로 다양한 종류의 잔을 제공받을 수 있다는 점은 애주가들에게 희소식이 아닐 수 없다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 직접 카네이션을 선물해주셨다. 알고 보니 어버이날을 기념하여 준비한 작은 이벤트였다. 예상치 못한 따뜻한 선물에 감동받았음은 물론이다.
총평하자면, “아자스”는 훌륭한 퀄리티의 양고기와 친절한 서비스, 그리고 다채로운 곁들임 메뉴까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 가격대가 다소 높은 편이지만, 그만큼의 만족도를 충분히 느낄 수 있었다. 특히, 양고기를 처음 접하는 사람들에게 강력 추천하고 싶다. 양고기 특유의 냄새 없이 부드러운 육질은 분명 새로운 미식 경험을 선사할 것이다. 다음에 또 방문하고 싶은 마음이 간절하다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여 행복한 갈비타임을 즐겨봐야겠다.
아쉬운 점을 굳이 꼽자면, 식당 내부가 다소 덥고 환기가 잘 안 되는 듯한 느낌이 있었다. 또한, 손님이 몰리는 시간에는 다소 혼잡하고 시끄러울 수 있다는 점을 감안해야 할 것이다. 하지만 이러한 단점들은 훌륭한 음식 맛과 서비스로 충분히 상쇄될 수 있다고 생각한다.
오늘 “아자스”에서 맛본 양고기는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 입안 가득 퍼지는 풍미와 따뜻한 서비스는 지친 일상에 활력을 불어넣어 주었다. 대전에서 양고기가 생각날 땐, 주저 없이 “아자스”를 찾을 것이다. 그날의 행복한 기억을 떠올리며, 이 글을 마친다.
