어제는 왠지 모르게 마음 한구석이 텅 빈 듯한 허전함이 감돌았다. 어딜 가도 북적이는 인파와 쉼 없이 울리는 알림 소리에 지쳐 제대로 된 식사조차 거른 채였다. 그러다 문득, 오래전 즐겨 보던 영화 속 주인공처럼 훌쩍 떠나고 싶다는 충동이 일었다. 목적지는 정하지 않았지만, 발길은 자연스레 경주로 향했다.
경주에 도착하니 어느덧 저녁 어스름이 짙게 드리워져 있었다. 첨성대의 은은한 조명을 뒤로하고, 구시가지 골목길을 헤매듯 걸었다. 그러다 초록색 이니스프리 옆, 검은색 간판에 흰 글씨로 ‘빨봉분식’이라 적힌 작은 분식집을 발견했다. 왠지 모를 이끌림에 문을 열고 안으로 들어섰다.
문을 열자마자 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 밖의 차가운 공기가 무색할 만큼, 아늑하고 편안한 분위기가 느껴졌다. 테이블은 대략 10개 남짓. 은은한 조명 아래, 삼삼오오 모여 앉아 음식을 즐기는 사람들의 모습이 정겨웠다. 검은색과 흰색으로 깔끔하게 꾸며진 내부는, 분식집 특유의 활기 넘치는 분위기보다는 차분하고 세련된 느낌을 주었다. 한쪽 벽면에는 떡볶이, 튀김, 밥 등의 메뉴가 큼지막하게 적혀 있어 시선을 사로잡았다.
마감 시간이 가까워진 탓인지, 테이블 몇 곳에는 빈 그릇들이 놓여 있었다. 하지만 직원분들은 여전히 밝은 미소로 손님들을 맞이하고 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 건네받았는데, 떡볶이, 튀김, 오므라이스, 비빔밥 등 생각보다 다양한 메뉴에 놀랐다. 뭘 먹을까 고민하다가, 떡볶이와 후라이드 치킨이 맛있다는 추천에 ‘빨봉세트’를 주문했다.
주문 후, 가게 내부를 좀 더 둘러보았다. 한쪽 벽면에는 낙서로 가득 채워진 공간이 있었는데, 방문객들의 추억과 메시지가 빼곡하게 담겨 있었다. 마치 오래된 친구의 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 투명한 유리 너머로 보이는 주방은 깔끔하게 정돈되어 있었고, 요리사분들은 분주하게 음식을 만들고 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 빨봉세트가 나왔다. 떡볶이는 붉은빛이 감도는 국물에 쫄깃한 떡, 어묵, 라면 사리가 푸짐하게 담겨 있었다. 후라이드 치킨은 바삭하게 튀겨진 닭 튀김 위에 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 김이 모락모락 피어오르는 떡볶이를 보니 절로 군침이 돌았다.
젓가락으로 떡볶이 떡을 집어 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 떡의 식감도 훌륭했고, 국물은 적당히 걸쭉해서 라면 사리와 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 후라이드 치킨은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 달콤한 소스와 바삭한 튀김옷의 조화가 환상적이었다. 떡볶이 국물에 찍어 먹으니 매콤달콤한 맛이 배가 되어 더욱 맛있게 느껴졌다.
음식을 먹는 동안, 직원분들은 계속해서 테이블을 정리하고 부족한 반찬을 채워주셨다. 친절하고 세심한 서비스 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 여행 온 싱가포르 배낭여행객에게는 합리적인 가격에 맛있는 음식을 제공하는 곳이라는 칭찬도 아끼지 않는 곳이라고 한다.
정신없이 떡볶이와 치킨을 먹다 보니 어느새 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음에, 오므라이스를 추가로 주문했다. 잠시 후, 커다란 접시에 담긴 오므라이스가 나왔다. 계란 옷을 곱게 입은 밥 위에는 갈색 소스가 듬뿍 뿌려져 있었고, 옆에는 단무지와 피클이 함께 나왔다.
숟가락으로 오므라이스를 크게 떠서 입에 넣으니, 부드러운 계란과 짭짤한 소스의 조화가 일품이었다. 밥알 하나하나에 소스가 잘 배어 있어 정말 맛있었다. 느끼할 수 있는 맛을 단무지와 피클이 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
오므라이스까지 깨끗하게 비우고 나니, 정말 배가 불렀다. 어제 제대로 된 식사를 못 한 탓인지, 오늘따라 더욱 맛있게 느껴졌다. 계산을 하려고 카운터로 가니, 직원분들이 밝은 미소로 인사를 건네주셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 아까보다 더욱 짙어진 어둠이 내려앉아 있었다. 하지만 왠지 모르게 마음은 따뜻하고 든든했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 텅 비어 있던 마음이 행복으로 가득 채워진 기분이었다. 경주 구시가지의 작은 분식집, 빨봉분식. 저렴한 가격에 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이었다. 경주에 다시 오게 된다면 꼭 다시 방문하고 싶다.
돌아오는 길, 나는 빨봉분식에서 느꼈던 따뜻함과 편안함을 되새겼다. 어쩌면 맛있는 음식은 단순히 배를 채우는 것 이상의 의미를 지니는지도 모른다. 따뜻한 마음과 정성이 담긴 음식은, 지친 마음을 위로하고 삶의 활력을 불어넣어 준다. 오늘, 나는 경주에서 작은 행복을 발견했다.
