오랜만에 부산에 내려갈 일이 생겼다. 어릴 적 뛰어놀던 골목길은 많이 변했지만, 왠지 모르게 마음 한구석은 여전히 따뜻해지는 기분이었다. “뭐 맛있는 거 없을까?” 친구 녀석에게 물으니, 자기도 학창 시절에 자주 갔었다는 부산대 앞 ‘대길고추불고기’집을 추천해주는 거 아니겠나. 이름만 들어도 입에 침이 고이는 게, 옛날 생각도 나고 겸사겸사 한번 들러보기로 했다.
부산대 후문 근처, 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 정겨운 분위기의 간판이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관이었지만, 왠지 모르게 편안한 느낌이 들었다. 문을 열고 들어서니, 저녁 시간이 조금 지난 시간이었는데도, 테이블마다 손님들이 꽉 차 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉아 메뉴판을 보니, ‘고추불고기’ 단일 메뉴 하나만이 떡하니 적혀 있었다. 메뉴 고민할 필요 없이, 인원수대로 주문하면 된다는 말씀. 예전에는 5,000원이었던 가격이 조금 올라 7,000원이 되었지만, 그래도 여전히 착한 가격이다. 게다가 고기는 모두 국내산이라고 하니, 더 믿음이 갔다.
주문을 마치니, 금세 밑반찬이 쫙 깔렸다. 시락국, 깍두기, 콩나물무침, 그리고 고추장과 마늘, 깻잎까지. 소박하지만 정갈한 반찬들이, 마치 시골 할머니 댁에서 밥 먹는 기분이 들게 했다. 특히 시원한 시락국은, 뜨끈하니 속을 부드럽게 달래주는 것이, 옛날 엄마가 끓여주시던 그 맛 그대로였다.
드디어 기다리고 기다리던 고추불고기가 나왔다. 초벌구이 되어 나온 고기는, 매콤한 양념에 버무려져 있었고, 그 위에는 양배추가 듬뿍 올려져 있었다. 불향이 코를 찌르는 게, 어찌나 군침이 돌던지. 얼른 불판 위에 올려 구워 먹을 생각에 마음이 급해졌다.
고기가 익어가는 동안, 깻잎에 쌈장을 얹어 한 입 먹어봤다. 향긋한 깻잎 향과 짭짤한 쌈장의 조화가, 입맛을 확 돋우는 게, 고기 맛이 더욱 기대됐다. 드디어 고기가 어느 정도 익자, 양배추와 함께 젓가락으로 휘휘 저어 섞어줬다.
잘 익은 고기 한 점을 깻잎에 싸서 입에 넣으니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 매콤하면서도 달콤한 양념이, 불향과 어우러져 입안 가득 퍼지는 게, 정말 꿀맛이었다. 쫄깃한 고기의 식감도 좋았고, 아삭아삭 씹히는 양배추도 신선했다. 깻잎 향까지 더해지니, 그야말로 환상의 조합이었다.
정신없이 고기를 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 여기서 멈출 수 없지. 이 집의 하이라이트는 바로 볶음밥이니까! 남은 고기와 양념에 밥을 넣고, 김 가루와 참기름을 듬뿍 뿌려 쓱쓱 비벼줬다.
불판 위에 넓게 펼쳐 노릇노릇하게 구워진 볶음밥을 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 입에서 스르륵 녹는다는 게 바로 이런 거구나 싶었다. 고소한 참기름 향과 짭짤한 김 가루, 그리고 매콤달콤한 양념이 어우러져, 정말 멈출 수 없는 맛이었다. 바닥에 눌어붙은 밥알까지 싹싹 긁어먹으니, 정말 배가 터질 지경이었다.
배부르게 밥을 먹고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 것 같았다. 속이 다 편안해지는 기분이었다. 계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다.
대길고추불고기는, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 추억과 향수를 함께 느낄 수 있는 곳이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 변함없는 맛까지. 오랜 시간 동안 부산대 학생들의 사랑을 받아온 이유를 알 것 같았다.
가게 내부는 세월의 흔적이 느껴지는 모습이었다. 테이블과 의자는 낡았지만, 깨끗하게 정돈되어 있었다. 벽에는 낙서가 가득했는데, 하나하나 읽어보는 재미도 쏠쏠했다. 특히, 가게 한 켠에서 연탄불에 고기를 초벌하는 모습은, 눈길을 사로잡았다. 연탄불 특유의 은은한 불향이, 고기에 그대로 배어 더욱 맛있는 고추불고기를 만들어내는 비결인 듯했다.
다만, 몇몇 사람들은 위생 상태에 대해 아쉬움을 표현하기도 했다. 오래된 노포의 특성상, 깔끔한 분위기를 기대하기는 어려울 수도 있다. 또, 고기를 굽는 연탄 냄새가 옷에 배는 것을 싫어하는 사람도 있을 수 있겠다. 하지만, 이런 점들을 감안하더라도, 대길고추불고기의 맛과 가성비는 충분히 매력적이다.
어떤 이들은 고추불고기가 조금 달다고 느낄 수도 있겠다. 하지만, 매운맛을 좋아하는 사람들을 위해, 청양고추를 따로 판매하면 어떨까 하는 생각도 들었다. 아니면, 된장찌개 같은 곁들임 메뉴가 추가된다면, 더욱 푸짐하고 만족스러운 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
대길고추불고기는, 혼자 밥 먹기에도 좋고, 친구들과 함께 술 한잔 기울이기에도 좋은 곳이다. 특히, 주머니 사정이 가벼운 학생들에게는, 든든한 한 끼 식사를 해결할 수 있는 고마운 곳이 아닐까 싶다. 늦은 밤까지 영업을 한다는 점도, 학생들에게는 큰 장점일 것이다.
아무튼, 오랜만에 대길고추불고기에서 맛있는 저녁 식사를 하며, 옛 추억에 잠길 수 있었다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심 덕분에, 고향 생각까지 절로 났다. 다음에 부산에 갈 일이 있다면, 꼭 다시 들러야겠다. 그때는 친구들과 함께 가서, 더욱 푸짐하게 즐겨봐야지. 부산대 지역명에 방문할 기회가 있다면, 대길고추불고기에서 맛있는 고추불고기를 꼭 한번 맛보시길 바란다. 후회하지 않을 것이다!
