오랜만에 부산, 그중에서도 만덕이라는 동네에 발을 디뎠다. 목적은 단 하나, ‘대박터진돈까스’라는 범상치 않은 이름의 식당에서 펼쳐지는 미식의 향연을 탐험하기 위해서였다. 과학자의 호기심과 미식가의 갈망을 동시에 품고, 나는 실험에 나섰다. 오늘, 나의 연구실은 바로 이 식탁이다.
식당 앞에 도착하니, 역시나 예상대로 웨이팅이 있었다. 주말 저녁 시간이라 그런지, 40분 정도 기다려야 한다는 직원의 말에 잠시 망설였지만, 이미 발을 들인 이상 물러설 수는 없었다. 기다리는 동안 주변을 둘러보니, 식당 간판에는 백종원 님의 사진이 떡하니 걸려 있었다. 그의 선택이라면, 최소한 평균 이상의 맛은 보장되리라는 믿음이 들었다.
2층 대기실에서 기다리는 동안, 메뉴를 미리 스캔했다. 돈까스, 쫄면, 그리고 수제비. 단 세 가지 메뉴에 집중하는 모습에서 장인의 향기가 느껴졌다. 특히 돈까스는 부먹과 찍먹을 선택할 수 있다는 점이 흥미로웠다. 나는 당연히, ‘찍먹’을 선택할 것이다. 160도에서 마이야르 반응이 활발하게 일어나, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈까스 본연의 맛을 제대로 느끼기 위해서는 소스가 눅눅하게 스며드는 ‘부먹’보다는 ‘찍먹’이 정답이기 때문이다.
드디어 내 차례가 되어 자리에 앉았다. 메뉴판을 보니, 돈까스+밥은 14,000원, 쫄면은 10,000원이다. 가격이 예전에 비해 많이 올랐다는 이야기가 있었지만, 맛만 있다면야 기꺼이 지불할 의향이 있었다. 돈까스+밥과 쫄면을 주문하고, 설레는 마음으로 음식을 기다렸다.
가장 먼저 나온 것은, 뜻밖에도 수제비였다. 돈까스를 시키면 맛보기로 제공되는 수제비라는데, 멸치 육수의 시원한 국물에 쫄깃한 수제비가 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 후추를 톡톡 뿌려 먹으니, 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하며 더욱 강렬한 풍미를 선사했다. 마치 과학 실험의 예상치 못한 결과처럼, 뜻밖의 수제비가 만족감을 높여주었다.
곧이어, 기다리고 기다리던 돈까스가 등장했다. 접시를 가득 채운 큼지막한 돈까스 세 덩이와 양배추 샐러드, 그리고 밥이 함께 나왔다. 돈까스의 겉면은 황금빛 갈색으로, 160도에서 마이야르 반응이 제대로 일어났음을 시각적으로 증명했다. 빵가루의 바삭함이 눈으로도 느껴질 정도였다.
조심스럽게 칼질을 시작했다. 돈까스 겉면의 바삭함이 칼을 타고 전해져 왔다. 썰어낸 단면을 보니, 돼지 등심을 얇게 펴서 튀겨낸 스타일이었다. 한 입 베어 무니, 예상대로 겉은 바삭하고 속은 부드러웠다. 다만, 고기의 두께가 얇은 탓인지, 육즙이 풍부하게 느껴지지는 않았다.
돈까스 소스는, 흔히 경양식 돈까스에서 맛볼 수 있는, 달콤하면서도 새콤한 맛이었다. 특별히 인상적인 맛은 아니었지만, 돈까스와의 조화는 나쁘지 않았다. 하지만, 과학자 정신을 발휘하여, 소스에 약간의 변화를 줘 보기로 했다. 테이블에 놓인 후추를 소스에 톡톡 뿌려 섞으니, 캡사이신의 매운맛이 소스의 단맛과 어우러져 더욱 풍부한 풍미를 만들어냈다. 역시, 실험 정신은 미식의 영역에서도 빛을 발하는 법이다.
다음은 쫄면 차례였다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 쫄면은, 양배추, 상추, 오이, 그리고 삶은 계란 등 다채로운 색감의 야채들로 화려하게 장식되어 있었다. 쫄면 양념은, 고추장의 매콤함과 식초의 새콤함, 그리고 설탕의 달콤함이 완벽한 조화를 이루고 있었다.
직원분이 일회용 비닐장갑을 건네주셨다. 쫄면을 비빌 때 사용하는 용도라고 한다. 위생적인 배려가 돋보였다. 장갑을 끼고 쫄면을 힘차게 비볐다. 탱글탱글한 쫄면 면발이 양념과 어우러지며, 매콤한 향을 풍겼다.
쫄면 한 젓가락을 입에 넣으니, 쫄깃한 면발의 식감이 그대로 느껴졌다. 양념은, 캡사이신이 과도하게 함유되어 있지 않아, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도였다. 쫄면의 매콤함은, 돈까스의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 돈까스 한 입, 쫄면 한 입, 번갈아 먹으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 마치, 서로 다른 두 개의 분자가 만나 새로운 화합물을 만들어내는 화학 반응과도 같았다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스가 인상적이었다. 수제비 국물이 부족해 보이면, 알아서 리필해 주시고, 필요한 것이 없는지 수시로 확인해 주셨다. 특히, 식사를 마치고 나갈 때, 사장님께서 직접 스피아민트 껌을 건네주시며 “맛있게 드셨냐”고 물어보는 모습에서, 손님을 향한 따뜻한 마음이 느껴졌다.
식사를 마치고 식당을 나서며, ‘대박터진돈까스’라는 이름에 담긴 의미를 다시 한번 생각해 보았다. 단순히 양이 많아서 ‘대박’이 아니라, 맛과 서비스, 그리고 손님을 향한 따뜻한 마음까지 더해져 ‘대박’이 난 것이 아닐까. 마치, 여러 가지 화학 물질이 최적의 비율로 혼합되어 완벽한 맛을 내는 것처럼, ‘대박터진돈까스’는 여러 가지 요소들이 조화롭게 어우러져, 훌륭한 미식 경험을 선사하는 곳이었다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 돈까스의 고기 두께가 얇다는 점, 그리고 주차장이 없다는 점은 개선해야 할 부분이다. 하지만, 이러한 단점들을 감안하더라도, ‘대박터진돈까스’는 부산 만덕 지역을 대표하는 맛집으로서, 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다.
다음에는, 돈까스와 쫄면 외에, 수제비도 한번 맛봐야겠다. 특히, 맛보기로 제공되는 수제비 국물이 너무 맛있어서, 다음에는 아예 한 그릇을 시켜서 제대로 즐겨보고 싶다. 그땐, 수제비에 다진 마늘과 고춧가루를 듬뿍 넣어, 알싸하고 칼칼한 맛을 극대화시켜봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 입안에는 아직도 돈까스와 쫄면의 맛이 맴돌았다. 오늘, 나는 ‘대박터진돈까스’에서 단순한 식사를 넘어, 과학적인 미식 탐험을 경험했다. 그리고, 그 실험 결과는, ‘성공적’이었다. 다음 실험을 기약하며, 나는 다시 연구실로 향한다.