오랜만에 연구실을 벗어나 미식 탐험에 나섰다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 나주 빛가람동에 위치한 한 생선구이 전문점. 평소 생선 섭취의 중요성을 인지하고 있지만, 자취방에서 냄새 때문에 쉽사리 도전하지 못했던 메뉴였다. 이곳은 화덕에서 구워 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 생선구이를 맛볼 수 있다고 하여 기대감을 안고 방문했다.
가게 문을 열자 은은하게 풍기는 숯불 향이 후각 세포를 자극했다. 넓고 쾌적한 공간은 가족 단위 손님들이 편안하게 식사할 수 있도록 배려한 듯했다. 잔잔하게 흐르는 피아노 선율은 식사 분위기를 한층 더 고조시키는 BGM이었다. 자리에 앉아 메뉴를 스캔했다. 고등어, 갈치, 뽈락 등 다양한 생선구이와 꼬막비빔밥, 고등어조림, 불고기 등 다채로운 메뉴 구성에 선택 장애가 왔다.
고민 끝에 고등어구이와 꼬막비빔밥을 주문했다. 주문 후, 이곳의 또 다른 매력인 샐러드바로 향했다. 샐러드바에는 떡볶이, 잡채, 계란말이, 샐러드 등 다양한 종류의 반찬이 뷔페식으로 준비되어 있었다. 특히 떡볶이는 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 마성의 맛이었다. 계란말이는 아미노산의 일종인 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛을 극대화했다. 이 정도 퀄리티의 샐러드바라면 메인 메뉴가 나오기 전에 위장의 30%는 채울 수 있겠다는 확신이 들었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 메인 메뉴가 등장했다. 고등어구이는 화덕에서 구워져 160도에서 마이야르 반응이 일어나 고기 표면에 갈색 크러스트가 형성되어 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 겉바속촉의 표본이었다. 한 입 베어 무니 고등어 특유의 기름진 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 비린내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 은은한 숯불 향이 고등어의 맛을 더욱 깊게 만들었다. 함께 제공된 유자 소스와 카레 가루는 고등어의 풍미를 한층 더 끌어올리는 역할을 했다. 특히 유자 소스는 유자의 상큼함이 고등어의 느끼함을 잡아주어 환상의 궁합을 자랑했다.
꼬막비빔밥은 신선한 꼬막과 채소가 푸짐하게 담겨 나왔다. 꼬막은 타우린과 아르기닌이 풍부하여 피로 해소에 도움을 준다. 밥 위에 꼬막과 채소를 듬뿍 올려 비빈 후 한 입 맛보니, 꼬막의 쫄깃한 식감과 신선한 채소의 아삭함이 조화롭게 어우러졌다. 양념장은 고추장의 매콤함과 참기름의 고소함이 적절하게 어우러져 입맛을 돋우는 역할을 했다. 맵찔이인 나에게는 살짝 매콤했지만, 멈출 수 없는 중독성을 자랑했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들을 위한 메뉴로 함박스테이크와 어린이 고등어구이도 준비되어 있어 가족 외식 장소로 안성맞춤인 듯했다. 실제로 어린 아이를 데리고 온 손님들은 함박스테이크와 어린이 고등어구이를 시켜 아이들이 맛있게 먹는 모습을 보며 흐뭇해했다.
식사를 마치고 샐러드바에 준비된 누룽지로 입가심을 했다. 뜨끈하고 구수한 누룽지는 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 전체적으로 음식의 퀄리티, 서비스, 분위기 모두 만족스러웠다. 특히 친절한 직원들의 서비스는 식사를 더욱 즐겁게 만들어주었다.
이번 방문을 통해 나는 한 가지 가설을 세우게 되었다. “맛있는 음식은 과학이다.” 160도에서 일어나는 마이야르 반응, 캡사이신의 TRPV1 수용체 자극, 글루타메이트의 감칠맛 극대화 등 모든 것이 과학적으로 설명될 수 있다. 그리고 이 식당은 이러한 과학적 원리를 훌륭하게 활용하여 맛있는 음식을 만들어내고 있었다.
결론적으로, 이 식당은 나에게 “재방문 의사 100%”의 합격점을 받았다. 맛있는 생선구이와 푸짐한 샐러드바, 친절한 서비스, 쾌적한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 식사를 즐겨야겠다. 특히 부모님께서 샐러드바를 마음에 들어 하실 것 같다.
이번 ‘나주혁신도시 맛집’ 탐험은 성공적이었다. 어쩌면 맛집 탐험도 과학 연구와 비슷한 점이 있는 것 같다. 가설을 세우고, 데이터를 수집하고, 분석하고, 결론을 도출하는 과정이 말이다. 다음에는 또 어떤 맛집에서 어떤 과학적 원리를 발견하게 될까? 벌써부터 기대된다.
