어스름한 저녁, 텅 빈 듯한 마음에 따스한 온기를 채우고 싶어 무작정 나섰다. 목적지는 정해지지 않았지만, 발길이 향한 곳은 왠지 모르게 익숙한 순대국밥집, ‘순대일번지’였다. 간판에서 풍겨져 나오는 오랜 내공이 느껴지는 곳, 40년 전통이라는 문구가 마음을 사로잡았다. 순대국 특유의 냄새에 민감한 나조차 이곳에서는 안심하고 발걸음을 옮길 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하게 정돈된 넓은 매장이 눈에 들어왔다. 혼밥을 즐기기에도, 여럿이 함께 담소를 나누기에도 좋을 듯한 편안한 분위기였다. 벽 한쪽에는 ‘생활의 달인’, ‘수요미식회’ 등 유명 방송에 소개된 사진들이 걸려 있었고, 수많은 연예인들의 방문 흔적이 맛집임을 증명하는 듯했다. 기대감이 더욱 커지는 순간이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 순대국밥, 모듬순대, 술국, 돈까스까지 다양한 메뉴들이 눈길을 끌었다. 고민 끝에 순대국밥과 모듬고기를 주문했다. 순대국밥은 순대만으로도 선택이 가능하다는 점이 좋았다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 순대국밥과 먹음직스러운 모듬고기가 테이블 위에 놓였다.
순대국밥의 첫인상은 뽀얀 국물과 푸짐한 건더기였다. 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 향이 코를 자극했다. 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 사골 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 40년 전통의 비법 육수라는 말이 실감 나는 순간이었다.
순대와 고기의 양도 넉넉했다. 순대는 쫄깃쫄깃했고, 고기는 야들야들 부드러웠다. 특히 대창순대는 처음 맛보는 독특한 식감과 풍미가 인상적이었다.
모듬고기는 큼지막하게 썰어져 나와 먹음직스러웠다. 윤기가 자르르 흐르는 모습이 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 젓가락으로 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 잡내 없이 깔끔한 맛 또한 훌륭했다. 술국과 함께 곁들이면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
곁들여 나오는 반찬들도 만족스러웠다. 특히 깍두기는 푹 익어 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 아삭아삭한 식감도 살아 있어 순대국밥과 환상적인 조화를 이루었다. 겉절이 김치 또한 신선하고 맛있었다. 쌈장, 새우젓, 고추 등 다양한 양념도 준비되어 있어 취향에 맞게 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 추가 반찬은 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있어 편리했다.
순대국밥을 먹는 동안, 따뜻한 국물이 속을 부드럽게 감싸 안아주는 듯했다. 땀이 송골송골 맺히는 이마를 닦으며, 나는 비로소 마음의 평화를 찾을 수 있었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물 한 방울 남기지 않고 깨끗하게 비워냈다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상을 긍정적으로 바라볼 수 있는 힘이 솟아나는 듯했다.
계산을 하고 가게를 나서는 길, 친절한 직원분들의 미소가 기분 좋게 느껴졌다. 혼밥을 하러 오는 손님, 가족 단위 손님, 데이트를 즐기는 커플 등 다양한 손님들이 ‘순대일번지’를 찾고 있었다. 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 맛집이라는 생각이 들었다.
‘순대일번지’는 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 위로와 든든한 에너지를 얻을 수 있는 공간이었다. 지친 하루를 달래고 싶을 때, 혹은 따뜻한 국물이 생각날 때, 나는 언제든 ‘순대일번지’를 찾을 것이다.
돌아오는 길, 따스한 기운이 감돌았다. 무안 남악에서 찾은 이 인생 맛집은 앞으로도 오랫동안 내 마음속에 깊이 자리 잡을 것이다.
