고속도로를 신나게 달리다 문득 배꼽시계가 요란하게 울려 댔다. 휴게소는 왠지 붐빌 것 같고, 좀 더 여유롭게 밥을 먹고 싶어서 산청 IC로 핸들을 틀었다. ‘그래, 이왕 이렇게 된 거, 산청 맛집 탐방이나 해볼까?’ 하는 맘으로 검색 엔진을 켰다. 그러다 내 눈에 확 들어온 곳이 바로 ‘산청식당’이었다. 뭔가 정감 넘치는 이름부터가 끌렸달까?
사진에서 보이는 외관은 화려하진 않았지만, 왠지 모르게 편안한 느낌이 들었다. 간판에 빛바랜 듯한 글씨체가 오히려 노포의 분위기를 물씬 풍겼다. 가게 앞에 붙어있는 ‘산청 관광 지도’는 왠지 이 동네 맛집 고수의 향기를 뿜어내는 듯했다. 딱 봐도 ‘오래된 내공이 느껴지는 곳이구나’ 싶었다.
문을 열고 들어서니, 예상대로 아늑하고 정겨운 분위기가 나를 반겼다. 테이블 몇 개 놓인 작은 식당이었지만, 왠지 모르게 마음이 편안해지는 느낌. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 기분이었다. 친절하신 사장님 내외분께서 반갑게 맞아주셨는데, 그 모습에서부터 따뜻함이 느껴졌다.
메뉴판을 보니, 청국장, 김치찌개, 순두부찌개 등 소박하면서도 정겨운 메뉴들이 눈에 띄었다. 흑돼지 삼겹살도 땡겼지만, 혼자 온 터라 청국장을 주문했다. 옆 테이블에선 중년 부부께서 청국장을 너무 맛있게 드시면서 포장까지 해가시는 모습에, ‘아, 여기 청국장 맛집이 맞구나!’ 하는 확신이 들었다.
주문하고 얼마 지나지 않아, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 쟁반 가득 담긴 반찬들이 하나같이 정갈하고 맛있어 보였다. 콩나물무침, 김치, 시금치나물, 멸치볶음 등 집에서 엄마가 해주는 듯한 반찬들이었다. 특히 1인 1조기로 구워져 나온 조기구이는 정말 감동이었다. 짭짤하면서도 고소한 조기 살을 발라 먹으니, 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 청국장이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 쿰쿰한 냄새는 전혀 나지 않고, 구수하고 깊은 향이 코를 자극했다. 한 숟갈 떠서 맛보니, 진짜… 이거 완전 대박! 짜지 않고, 콩의 깊은 맛이 그대로 느껴지는 청국장이었다.
밥에 청국장을 슥슥 비벼서, 조기구이 한 점 올려 먹으니… 캬! 이 맛은 정말 잊을 수가 없다. 다른 반찬들도 하나하나 다 맛있어서, 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 특히, 콩나물국이 시원하고 깔끔해서 청국장과 환상적인 조화를 이뤘다.
밥을 다 먹고 나니, 정말 배가 불렀지만, 왠지 모르게 건강해진 기분이 들었다. 인공 조미료를 사용하지 않은, 정말 집밥 같은 맛이었기 때문이다. 사장님 내외분의 따뜻한 정까지 더해져서, 더욱 든든하고 행복한 식사였다.
계산을 하면서 사장님께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요~”라고 말씀해주셨다. 그 미소에 왠지 모르게 감동받아서, 다음 산청 방문 때도 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했다.
참, 여기 가격도 진짜 착하다. 요즘 같은 고물가 시대에, 이렇게 푸짐한 한 상을 8천 원에 즐길 수 있다니! 사장님, 정말 이 가격에 팔아서 남는 게 있으신가요…? 괜히 내가 다 걱정될 정도였다.
‘산청식당’, 여기는 정말 숨은 보물 같은 곳이다. 화려한 인테리어나 특별한 메뉴는 없지만, 정갈하고 맛있는 음식과 따뜻한 정이 있는 곳. 마치 고향에 온 듯한 푸근함을 느낄 수 있는 곳이다. 산청 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 절대 후회하지 않을 것이다!
아, 그리고 여기 아침 식사는 안 된다고 하니 참고하시길! 그리고 점심시간에는 손님이 많으니, 미리 전화해보고 가는 게 좋을 것 같다. 재료가 일찍 소진돼서 문을 닫는 경우도 있다고 하니, 늦어도 1시 30분 전에는 방문하는 게 안전할 듯하다.
나오는 길에 다시 한번 식당 외관을 눈에 담았다. 밤에는 간판에 불이 들어와서 더욱 정겹게 느껴질 것 같다. 다음에는 꼭 저녁에 와서 흑돼지 삼겹살에 된장찌개를 먹어봐야지!
이번 산청 여행에서 ‘산청식당’을 발견한 건 정말 행운이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 정 덕분에, 더욱 행복한 여행이 되었다. 산청에 간다면, 꼭 한번 ‘산청식당’에 들러서 엄마 손맛 그대로 느껴지는 따뜻한 밥 한 끼를 즐겨보시길! 후회는 절대 없을 거다.
아, 그리고 깜빡할 뻔했는데, 여기 사장님 부엌이 엄청 깨끗하다고 한다. 나는 직접 보진 못했지만, 다른 사람들 후기를 보니 다들 칭찬 일색이더라. 역시 맛집은 위생부터 다르다니까!
통영대전고속도로를 지나갈 일 있다면, 산청 IC로 빠져서 꼭 한번 들러보세요. 후회하지 않으실 겁니다! 진짜, 여기는 찐입니다. 내가 보장해요!
다음에는 꼭 삼겹살 먹으러 가야지! 흑돼지 삼겹살 냄새도 안 나고 엄청 맛있다던데… 벌써부터 군침이 돈다. 그리고 김치찌개도 맛있다니까, 그것도 꼭 먹어봐야겠다. 아, 메뉴 정하는 것도 고민이네! 다 맛있어 보이잖아!
진짜, 산청에서 이런 맛집을 찾게 될 줄은 몰랐다. 역시, 여행은 이런 예상치 못한 발견하는 재미가 있는 것 같다. 다음에는 또 어떤 맛집을 발견하게 될까? 벌써부터 설렌다!