산청 IC를 빠져나와 읍내로 향하는 길, 오래된 맛집의 향기가 코끝을 간지럽혔다. 오늘 나의 목적지는 바로 ‘정원약초쌈밥’. 착한 가격에 푸짐한 쌈과 반찬을 즐길 수 있다는 소문에 이끌려 한달음에 달려왔다. 좁은 골목길, 낡은 간판에서 세월의 흔적이 느껴졌지만, 왠지 모를 따뜻함이 느껴졌다.
주차는 주변 도로에 잠시 눈치껏 해야했지만, 이 정도 불편함은 맛있는 식사를 위한 작은 투자라고 생각했다. 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 펼쳐졌다. 11시 30분쯤 도착했는데, 이미 많은 사람들로 북적였다. 다행히 딱 한 자리가 남아 겨우 앉을 수 있었다. 역시, 숨겨진 맛집은 웨이팅이 필수인가 보다.
메뉴는 단 하나, 쌈밥정식! 가격은 놀랍게도 7,000원이다. 최근 물가 상승으로 가격이 인상되었다는 안내문구가 있었지만, 인상된 가격조차도 여전히 훌륭한 가성비를 자랑한다. 곧이어 테이블 위로 펼쳐진 광경은 입을 떡 벌어지게 만들었다.
싱싱한 쌈 채소는 기본, 흑돼지 두루치기, 된장찌개, 그리고 다채로운 밑반찬들이 빈틈없이 테이블을 채웠다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 감탄사가 절로 나왔다. 쌈 채소는 깻잎, 상추, 배추 등 7가지 이상으로 다양하게 구성되어 있었는데, 잎맥 하나하나 싱싱함이 살아있는 듯했다. 짙은 붉은 빛깔의 적겨자는 쌉싸름한 맛으로 입맛을 돋우고, 뽀얀 배추는 달큰한 맛으로 신선함을 더했다.
두루치기는 돼지 특유의 잡내는 전혀 없고, 매콤달콤한 양념이 입맛을 당겼다. 윤기가 자르르 흐르는 돼지고기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 뜨끈한 된장찌개는 구수한 향으로 코를 자극했다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 애호박은 부드러운 식감을 자랑했고, 깊고 진한 국물은 속을 따뜻하게 채워줬다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 잘 익은 김치는 아삭하고 시원했으며, 짭짤한 갈치속젓은 쌈 싸 먹을 때 풍미를 더했다. 젓갈 특유의 비릿함은 전혀 없고, 감칠맛만이 입안 가득 퍼졌다. 콩나물무침은 아삭한 식감과 고소한 맛이 조화로웠고, 멸치볶음은 달콤 짭짤해서 밥반찬으로 제격이었다.
본격적으로 쌈을 싸 먹기 시작했다. 깻잎 위에 밥 한 숟가락, 두루치기 한 점, 그리고 좋아하는 반찬들을 올려 크게 한 입. 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛에 ми 눈이 절로 감겼다. 신선한 채소의 향긋함, 짭짤한 젓갈의 감칠맛, 매콤달콤한 두루치기의 조화는 그야말로 환상적이었다. 쌈을 쉴 새 없이 싸 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
쌈을 맛있게 먹고 있을 때, 사장님께서 “고기 더 드릴까요?”라고 물어보셨다. 무뚝뚝한 말투였지만, 따뜻한 마음이 느껴졌다. 망설임 없이 “네!”라고 대답했고, 곧바로 두루치기를 푸짐하게 리필해주셨다. 인심 좋으신 사장님 덕분에 더욱 배부르게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 따뜻한 숭늉이 나왔다. 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 숭늉은 구수한 향기를 풍겼다. 숭늉 안에는 밥알이 가득 들어 있어, 마치 새로운 식사를 시작하는 듯한 느낌이었다. 뜨끈한 숭늉을 마시니, 속이 편안해지고 소화가 잘 되는 기분이었다.
정원약초쌈밥에서의 식사는 그야말로 감동이었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점도 좋았지만, 무엇보다 따뜻한 인심이 느껴지는 곳이었다. 세련된 분위기는 아니었지만, 정겨운 분위기 속에서 편안하게 식사를 할 수 있었다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
아쉬운 점이 있다면, 테이블 간 간격이 좁고 다소 혼잡하다는 것이다. 하지만 맛과 가격, 그리고 인심을 생각하면 이 정도 불편함은 충분히 감수할 수 있다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 산청을 방문한다면, 정원약초쌈밥에서 푸짐하고 맛있는 쌈밥을 즐겨보는 것을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 활짝 웃으며 대답했다. 산청에서 만난 따뜻한 인심과 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 시작할 수 있었다. 정원약초쌈밥은 단순한 식당이 아닌, 정(情)을 느낄 수 있는 소중한 공간이었다. 산청 “지역명”을 다시 방문하게 된다면 “맛집” 정원약초쌈밥에 꼭 다시 들러 푸근한 밥상을 만나고 싶다.
