전라북도 정읍, 내장산의 푸른 기운을 가슴에 품고 길을 나섰다. 목적지는 오직 하나, 소문으로만 듣던 푸짐한 전라도 백반을 맛보기 위해 ‘정촌’이라는 식당을 향했다. 여행의 설렘과 맛집에 대한 기대감이 뒤섞여 발걸음은 더욱 경쾌해졌다.
정읍 시내, 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니 ‘정촌’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 평범한 가정집을 개조한 듯한 외관은 화려함과는 거리가 멀었지만, 왠지 모르게 푸근함이 느껴졌다. 유리문을 열고 안으로 들어서니, 정겨운 분위기의 홀이 펼쳐졌다. 테이블마다 빼곡하게 놓인 반찬 그릇들이 이곳의 인기를 증명하는 듯했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 백반과 한정식, 두 가지 선택지 앞에서 잠시 고민했지만, 가성비 좋다는 백반(7,000원)에 마음이 기울었다. 잠시 후, 기다렸다는 듯 상다리가 휘어질 듯한 반찬들이 쉴 새 없이 테이블 위로 쏟아졌다. 20가지가 훌쩍 넘는 다채로운 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다.
반찬들의 향연에 입이 떡 벌어졌다. 윤기가 자르르 흐르는 볶음김치, 고소한 냄새가 코를 자극하는 취나물, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품인 간장게장, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 깻잎장아찌, 매콤한 양념이 입맛을 돋우는 오징어젓갈 등등… 마치 어머니가 차려주신 듯한 푸근한 밥상이었다.
특히, 뜨끈한 뚝배기에 담겨 나온 청국장은 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 쿰쿰한 향이 살짝 감돌면서도 전혀 거부감 없이 입맛을 돋우는 마법 같은 맛이었다. 함께 나온 계란찜은 부드러운 식감과 은은한 계란 향이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 짭조름한 국물은 밥에 슥슥 비벼 먹으니 그야말로 꿀맛이었다.
갓 지은 따끈한 쌀밥 위에 윤기가 흐르는 조기구이 한 점을 올려 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼져 나갔다. 노릇하게 구워진 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 조기는, 짭짤한 간이 배어 있어 밥도둑이 따로 없었다. 밥 한 공기를 순식간에 비워내고, 다시 한 공기를 추가 주문했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 붙어 있는 안내문이 눈에 들어왔다. ‘정식(13,000원)에는 소불고기와 돼지양념고기가 추가됩니다’라는 문구였다. 아, 조금만 더 일찍 알았더라면 정식을 시켜볼 걸 그랬나 하는 아쉬움이 살짝 남았다. 하지만 7,000원짜리 백반만으로도 충분히 만족스러운 식사였기에 후회는 없었다.
정촌에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 전라도의 푸근한 인심과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 반찬들을 맛볼 수 있다는 점도 매력적이지만, 무엇보다 정성껏 준비한 음식에서 느껴지는 따뜻함이 감동적이었다.
식당을 나서니, 바로 앞에 쌍화차 거리가 펼쳐져 있었다. 은은한 한약 냄새가 코를 간지럽히는 거리를 거닐며, 따뜻한 쌍화차 한 잔을 마시니 속까지 든든해지는 기분이었다. 정촌에서 맛있는 백반을 먹고, 쌍화차 거리에서 향긋한 차를 마시며, 정읍 여행의 여운을 만끽했다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 점심시간에 방문했더니 손님이 너무 많아 1시간 넘게 기다려야 했다는 점이다. 기다리는 동안 지쳐서 나가버리는 손님들도 있었지만, 나는 기다린 시간이 아깝지 않을 정도로 만족스러운 식사를 했다. 다음에는 조금 한가한 시간대에 방문해야겠다는 생각을 했다.
또한, 일부 방문객들은 불고기의 질이 좋지 않다거나, 반찬의 종류만 많고 맛은 평범하다는 의견을 제시하기도 했다. 하지만 나는 대부분의 반찬들이 맛있었고, 특히 청국장과 계란찜은 정말 훌륭하다고 생각했다. 물론 개인적인 취향에 따라 평가는 달라질 수 있지만, 나는 정촌의 백반에 높은 점수를 주고 싶다.
정촌의 남자 사장님은 다소 무뚝뚝하다는 평도 있었다. 하지만 나는 특별히 불친절하다는 느낌은 받지 못했다. 오히려 바쁜 와중에도 묵묵히 일하시는 모습에서, 왠지 모를 인간미가 느껴졌다.
정촌은 화려하거나 세련된 분위기의 식당은 아니다. 하지만 푸근한 인심과 정겨운 분위기 속에서, 맛있는 백반을 즐길 수 있는 곳이다. 전라도의 맛을 제대로 느껴보고 싶다면, 정읍에 위치한 ‘정촌’을 방문해보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
여행 중 만난 소중한 한 끼, 정읍 “정촌”은 내 기억 속에 오랫동안 남아있을 것이다. 다음 정읍 방문 시에도 꼭 다시 들러, 푸짐한 백반을 맛보리라 다짐하며 글을 마무리한다.
