차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 뜨끈한 국물 요리가 간절해졌다. 예전부터 장성에 가면 꼭 들러야 한다는 맛집으로 명성이 자자했던 “초동순두부”가 광주 상무지구에도 있다는 소식을 듣고 한달음에 달려갔다. 상무지구는 광주의 중심지답게 늘 활기 넘치는 곳이지만, 왠지 모르게 마음 한구석이 허전할 때가 있다. 그런 날이면 따뜻한 밥 한 끼가 위로가 되곤 하는데, 오늘 “초동순두부 광주시청점”이 그런 곳이 되어주길 기대하며 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서니, 깔끔하고 넓은 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 혼자 방문했음에도 불구하고 바 테이블 자리가 마련되어 있어 부담 없이 자리를 잡을 수 있었다. 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명 아래, 테이블에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 순두부찌개 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 굴순두부, 차돌순두부, 묵은지순두부… 고민 끝에 가장 기본인 초동순두부와 보쌈이 함께 나오는 초동정식을 주문했다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 뜨끈한 돌솥밥과 김이 모락모락 나는 순두부찌개, 그리고 윤기가 자르르 흐르는 보쌈까지. 보기만 해도 배가 불러오는 푸짐한 구성이었다. 뽀얀 속살을 드러낸 보쌈 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있었고, 곁들여진 양파는 투명하게 얇게 슬라이스 되어 신선함을 더했다. 첫인상부터가 합격이었다.
가장 먼저 순두부찌개에 숟가락을 담갔다. 몽글몽글한 순두부가 듬뿍 들어있고, 그 사이로 고기와 야채들이 숨어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 추위로 꽁꽁 얼었던 몸을 순식간에 녹여주었다. 단순히 맵기만 한 자극적인 맛이 아니라, 재료 본연의 맛이 살아있는 깊은 얼큰함이었다. 해장으로도 제격일 것 같다는 생각이 들었다.
순두부는 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 숟가락으로 크게 떠서 밥 위에 얹어 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 뜨거운 밥과 시원한 순두부의 조화는 언제나 옳다. 밥알 사이사이로 스며드는 국물은 밥 한 톨 남김없이 싹싹 비우게 만드는 마법을 부렸다.
이번에는 보쌈 차례. 젓가락으로 조심스럽게 보쌈 한 점을 집어 들었다. 겉은 촉촉하고 속은 야들야들한 보쌈은 보기만 해도 군침이 돌았다. 함께 나온 양파를 곁들여 한 입 맛보니, 입안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 들어맞았다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 특히 양파의 아삭한 식감과 달콤함이 보쌈의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
돌솥밥도 빼놓을 수 없다. 갓 지은 돌솥밥은 윤기가 좔좔 흐르고, 뚜껑을 여는 순간 구수한 냄새가 코를 자극했다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹었다. 뜨끈하고 구수한 누룽지는 입가심으로 완벽했다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 와서 조용히 식사를 즐기는 사람, 연인과 함께 데이트를 즐기는 사람, 가족 외식을 나온 사람들까지. 다양한 사람들이 “초동순두부”를 찾고 있었다. 매장이 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서, 혼밥을 하거나 가족 외식을 하기에 불편함이 없어 보였다.
특히 인상적이었던 점은, 직원분들의 친절함이었다. 주문을 받을 때부터 식사를 하는 동안에도, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 포장 판매도 하고 있었다. 찌개와 곁들임 메뉴는 물론이고, 반찬까지 포장이 가능하다고 했다. 혼자 사는 사람이나, 갑자기 손님이 찾아왔을 때 포장해 가면 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
배부르게 식사를 마치고 가게 문을 나섰다. 따뜻한 햇살이 쏟아지는 오후, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해졌다. “초동순두부 광주시청점”은 단순히 배를 채우는 음식점이 아니라, 지친 하루를 위로받고 다시 힘을 낼 수 있게 해주는 공간이었다.
돌아오는 길, 문득 다른 메뉴들도 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 특히 콩물국수를 맛보지 못한 것이 아쉬웠다. 진한 콩국물에 쫄깃한 면발이 어우러진 콩물국수는 여름에 꼭 먹어봐야 할 별미라고 한다. 다음에는 꼭 콩물국수를 먹어봐야지 다짐하며, 발걸음을 재촉했다.
“초동순두부 광주시청점”은 상무지구에서 든든하고 맛있는 한 끼를 찾는 사람들에게 강력 추천하고 싶은 곳이다. 깊은 맛의 순두부찌개와 부드러운 보쌈, 그리고 정갈한 밑반찬은 누구에게나 만족스러운 경험을 선사할 것이다. 특히 혼밥을 즐기거나 가족 외식을 계획하고 있다면, “초동순두부”가 좋은 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 순두부찌개 덕분인지 몸도 마음도 한결 가벼워진 느낌이었다. 상무지구의 번잡함 속에서 잠시나마 벗어나, 따뜻한 위로를 받은 기분이었다. “초동순두부 광주시청점”, 앞으로도 종종 찾게 될 것 같은 광주의 소중한 맛집이 될 것 같다. 다음에는 콩물국수와 함께 다른 메뉴들도 맛봐야지!
