어스름한 새벽, 뻐근한 몸을 이끌고 나선 길 끝에 따뜻한 국물 한 그릇이 간절했다. 24시간 불이 꺼지지 않는다는 안산 상록수역 앞 “울엄마 해장국” 간판이 눈에 들어왔다. 붉은색 네온사인이 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다.
가게 문을 열자 후끈한 열기가 온몸을 감쌌다. 이른 시간임에도 불구하고 몇몇 테이블에는 손님들이 벌써 자리를 잡고 있었다. 왁자지껄한 분위기는 아니었지만, 저마다의 사연을 품고 해장국을 기다리는 사람들의 모습에서 삶의 활력이 느껴졌다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서는 24시간 운영의 고단함 속에서도 친절함을 잃지 않으려는 노력이 엿보였다.
메뉴판을 훑어보니 양평해장국, 선지해장국, 소고기해장국 등 다양한 종류의 해장국이 있었다. 얼큰한 국물이 당겨 곱창탕을 주문했다. 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 곱창탕은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다.
테이블에는 겉절이 김치와 파김치가 놓여 있었다. 붉은 양념이 듬뿍 묻어있는 겉절이는 보기만 해도 군침이 돌았다. 파김치는 길게 썰어낸 파를 젓갈 양념에 버무려 낸 것으로, 특유의 향긋함이 입맛을 돋우었다.
드디어 곱창탕의 뚜껑을 열었다. 뽀얀 김이 솟아오르며 코를 간지럽혔다. 뚝배기 안에는 곱창, 버섯, 야채 등이 푸짐하게 들어 있었다. 국물은 보기보다 매콤했다. 한 숟갈 떠먹으니 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸에 퍼져나갔다.
곱창은 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 잡내 없이 깔끔하게 손질되어 있어 먹는 내내 기분이 좋았다. 버섯과 야채는 국물의 시원함을 더해줬다. 특히 팽이버섯의 톡톡 터지는 식감은 먹는 재미를 더했다.
밥 한 공기를 말아 국물과 함께 먹으니 더욱 든든했다. 겉절이 김치를 얹어 먹으니 매콤함이 배가 되었다. 파김치와 함께 먹으니 향긋함이 입안 가득 퍼졌다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물 한 방울 남기지 않고 깨끗하게 비워냈다. 속이 뜨끈해지니 온몸에 활력이 넘치는 듯했다.
계산을 하고 가게를 나서니 새벽 공기가 상쾌하게 느껴졌다. 24시간 영업이라는 점이 무엇보다 매력적이다. 언제든 부담 없이 들러 따뜻한 국물로 속을 채울 수 있다는 것은 큰 축복이다.
다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 특히 얼큰 소머리국밥과 왕갈비 국밥이 궁금하다. 푸짐한 양과 깊은 맛을 자랑한다는 후기가 많아 기대된다.
혼자 식사하는 사람들을 위한 배려도 돋보인다. 1인 손님도 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 테이블 간 간격이 넓게 배치되어 있다. 혼밥족에게는 더할 나위 없이 좋은 공간이다.
다만, 주차 공간이 부족하다는 점은 아쉽다. 하지만 주변에 알아서 주차하면 된다는 쿨한 안내 덕분에 크게 불편하지는 않았다.
“울엄마 해장국”은 단순히 배를 채우는 식당이 아닌, 고단한 하루를 위로받고 다시 힘을 낼 수 있는 따뜻한 공간이었다. 새벽의 허기를 달래며, 나는 다시 일상으로 돌아갈 힘을 얻었다. 안산에서 24시간 따뜻한 미식 경험을 원한다면, 울엄마 해장국은 후회 없는 선택이 될 것이다. 다음에는 파김치 맛이 일품이라는 내장탕에 도전해봐야겠다. 안산 맛집 인정!
