새벽 공기를 가르며 강원도로 향하는 길, 꼬르륵거리는 배꼽시계가 쉴 새 없이 울려 댔다. 여행의 설렘도 잠시, ‘든든하게 배부터 채우자!’는 생각에 폭풍 검색을 시작했다. 그러다 내 눈에 띈 건 바로 횡성 한우 곰탕! 곰탕이라면 자다가도 벌떡 일어나는 나였기에, 망설임 없이 핸들을 꺾어 그곳으로 향했다.
도착한 곳은 생각보다 훨씬 깔끔한 건물이었다. 멀리서도 눈에 띄는 노란색 간판에 커다랗게 “한우곰탕”이라고 적혀 있었다. 건물 외벽에는 메뉴 사진과 함께 사장님이 SBS 스타킹에 출연했던 모습이 담긴 사진도 붙어 있어 더욱 신뢰감이 갔다. 뭔가 제대로 찾아온 느낌이랄까?
문을 열고 들어서자, 이른 시간임에도 불구하고 식사를 하는 사람들이 꽤 있었다. 테이블 간 간격은 적당했고, 전체적으로 깔끔하고 밝은 분위기였다. 주방은 완전히 오픈되어 있지는 않았지만, 얼핏 보이는 모습에서 위생에 신경을 많이 쓴다는 인상을 받았다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 곰탕, 육개장, 수육이 주력 메뉴인 듯했다. 곰탕과 육개장 모두 한우를 사용한다고 하니, 고민 끝에 대표 메뉴인 한우 곰탕을 주문했다. 가격은 조금 있는 편이었지만, 한우 곰탕이라는 점을 감안하면 납득할 만한 수준이었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 곰탕이 테이블에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 놋그릇에 담겨 나온다는 점도 마음에 들었다. 괜히 더 고급스러운 느낌이랄까?
일단 국물부터 한 입 맛봤다. 진하면서도 깔끔한 국물이 입안 가득 퍼져 나갔다. 나주 곰탕처럼 맑은 국물이었는데, 텁텁함 없이 정말 개운했다. 곰탕 특유의 깊은 맛과 은은한 감칠맛이 조화롭게 어우러져, 숟가락을 멈출 수가 없었다.
고기는 부드럽고 쫄깃했다. 양은 살짝 아쉬웠지만, 고기의 질은 정말 최고였다. 푹 고아져서 그런지 입에서 살살 녹는 듯한 느낌이었다. 곰탕 국물에 밥을 말아 고기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
곰탕을 먹는 동안, 사장님께서 테이블을 돌아다니며 손님들과 담소를 나누는 모습이 인상적이었다. 예전에 SBS 스타킹에 출연했던 이야기도 해주시고, 음식에 대한 자부심도 느껴졌다. 뭔가 정겹고 따뜻한 분위기랄까?
사실 아침이라 조금 부산스러운 분위기가 없지 않았지만, 맛있는 곰탕 덕분에 기분 좋게 하루를 시작할 수 있었다. 횡성 한우 곰탕, 강원도 가는 길에 꼭 한번 들러볼 만한 가치가 있는 곳이다.
다음에는 육개장도 한번 먹어봐야겠다. 얼큰하면서도 살짝 단맛이 나는 육개장이라니, 상상만 해도 군침이 돈다. 그리고 수육도 빼놓을 수 없지!
횡성 맛집, 횡성한우곰탕… 새벽부터 서둘러 찾아간 보람이 있었다. 든든하게 배를 채우고 다시 출발! 맛있는 음식은 역시 여행의 활력소다.
