고창, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 곳. 선운사의 고즈넉한 풍경과 함께, 풍천장어의 고소한 향기가 코끝을 간지럽히는 곳이다. 오래전부터 벼르던 끝에, 드디어 그 유명한 풍천장어를 맛보기 위해 고창으로 향하는 설레는 발걸음을 옮겼다. 목적지는 선운사 근처에 자리 잡은, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 장어 맛집이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블 너머로 보이는 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 창밖으로는 갯벌이 펼쳐져 있었고, 그 위로는 정자가 한가로이 떠 있었다. 굽이굽이 흐르는 풍천을 바라보며 장어를 맛볼 수 있다는 사실에, 벌써부터 기대감이 샘솟았다.
자리에 앉자마자, 친절한 직원분이 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 심플했다. 장어 1인분은 38,000원, 특은 40,000원. 가격은 조금 부담스러웠지만, 고창까지 왔으니 최고의 맛을 봐야겠다는 생각에 특으로 2인분을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워나갔다. 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 숯불 위에서 노릇노릇하게 익어가는 장어의 모습은 그야말로 황홀경이었다. 꼬리 부분까지 통째로 구워져 나온 장어는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보였다. 직원분이 능숙한 솜씨로 장어를 먹기 좋게 잘라주셨다.
잘 익은 장어 한 점을 조심스럽게 집어 입으로 가져갔다. 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미는, 그 어떤 미사여구로도 표현할 수 없을 만큼 환상적이었다. 강화도 갯벌 장어처럼 담백하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 씹을수록 더욱 풍성해졌다.
함께 나온 특제 소스에 찍어 먹으니, 장어의 풍미가 한층 더 깊어졌다. 소스의 달콤하면서도 짭짤한 맛은, 장어의 느끼함을 잡아주면서도 감칠맛을 더했다. 깻잎에 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 장어의 풍미와 절묘하게 어우러졌다. 생강채와 함께 먹으니, 알싸한 생강의 향이 입안을 개운하게 만들어주었다.
장어를 어느 정도 먹고 나니, 돌솥밥이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 밥은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들었다. 장어와 함께 먹는 돌솥밥은, 그야말로 최고의 조합이었다. 짭짤한 장어와 고소한 밥의 조화는, 입맛을 돋우기에 충분했다.
돌솥에 남은 숭늉은, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 뜨끈한 숭늉을 마시니, 속이 편안해지는 느낌이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상 부러울 것이 없었다.
식사를 마치고 나오니, 사장님께서 직접 재배하신 원두로 내린 커피를 무료로 제공해주셨다. 풍천을 바라보며 마시는 커피는, 그 어떤 고급 커피보다 맛있었다. 아메리카노에 에스프레소를 추가해서 마시니, 진한 커피 향이 입안 가득 퍼졌다.
가게 옆에는 넓은 정원이 마련되어 있었다. 정원에는 다양한 꽃들이 피어 있었고, 벤치와 테이블도 놓여 있었다. 잠시 벤치에 앉아, 따뜻한 햇살을 만끽하며 여유로운 시간을 보냈다.
이곳 사장님은 2년 전에 가게를 인수하셨다고 한다. 젊은 사장님의 열정 덕분인지, 장어의 맛은 더욱 깊어진 것 같았다. 사장님은 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 인상적이었다. 친절한 서비스 덕분에, 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 아름다웠다. 황금빛으로 물든 들판과 푸른 하늘은, 마치 한 폭의 그림 같았다. 고창에서의 특별한 경험은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 어떤 사람들은 가격이 비싸다고 느낄 수도 있을 것 같다. 또한, 교통이 불편하다는 의견도 있었다. 하지만, 맛있는 장어를 맛보기 위해 그 정도 불편함은 감수할 만하다고 생각한다.
이곳은 선운산 CC에서 운동 후 식사 장소로도 안성맞춤이다. 운동으로 지친 몸을 이끌고, 맛있는 장어를 먹으면 피로가 싹 풀리는 기분일 것이다. 특히, 복분자주와 함께 장어를 즐기면 더욱 환상적인 경험을 할 수 있다.
고창은 연인끼리 여행하기에도 좋은 곳이다. 아름다운 자연 속에서 데이트를 즐기고, 저녁에는 장어와 함께 복분자주를 마시면, 사랑이 더욱 깊어질 것이다. 복분자주는 뒷끝이 없어, 다음 날 아침에도 상쾌한 기분으로 여행을 즐길 수 있다.
나는 다음에 고창에 방문할 때도, 꼭 이 장어집을 다시 찾을 것이다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 장어를 함께 즐기고 싶다. 부모님께서도 분명 만족하실 거라고 확신한다.
이곳은 단순히 장어를 판매하는 식당이 아니다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 아름다운 풍경이 어우러진 특별한 공간이다. 고창을 방문한다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
고창 맛집 여행의 마침표를 찍은 풍천장어, 그 깊은 맛과 감동은 오래도록 내 기억 속에 남아있을 것이다. 선운사의 아름다운 풍경과 함께 즐기는 풍천장어는, 진정한 지역명 미식 경험이었다.
