선운사의 꽃무릇이 붉게 타오르는 계절, 그 매혹적인 풍경에 취해 나도 모르게 발걸음은 어느덧 고창으로 향하고 있었다. 붉은 꽃잎들이 만들어내는 몽환적인 분위기 속에서, 은은하게 풍겨오는 장어 굽는 냄새는 잊고 있었던 나의 미각을 깨우는 듯했다. 선운사의 아름다움을 뒤로하고, 지인의 추천을 받아 ‘해주가든’이라는 장어 전문점을 찾았다. 40년 전통의 풍천장어 숯불구이 전문점이라는 간판이, 오랜 시간 동안 이 자리를 지켜온 내공을 짐작하게 했다.
식당 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리가 정겹게 느껴졌다. 홀과 룸으로 나뉘어진 공간은 꽤 넓었지만, 빈 자리를 찾기 힘들 정도로 많은 사람들로 북적였다. 다행히 룸 자리가 하나 남아있어, 조용하고 프라이빗하게 식사를 즐길 수 있었다. 룸 안으로 들어서니, 은은하게 퍼지는 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 테이블 위에는 이미 숯불이 놓여 있었고, 곧이어 정갈하게 차려진 밑반찬들이 하나 둘씩 자리를 채워 나갔다.
상다리가 휘어질 듯한 밑반찬들은 전라도의 푸짐한 인심을 그대로 보여주는 듯했다. 갓 담근 듯 신선한 백김치는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었고, 볶음김치는 매콤하면서도 깊은 감칠맛이 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 나물은 직접 재배한 것인지, 싱싱함이 그대로 느껴졌다. 이 외에도 샐러드, 깻잎 장아찌 등 다채로운 밑반찬들이 입맛을 돋우었다. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들은, 메인 요리인 장어에 대한 기대감을 더욱 높였다.
메뉴판을 보니 갯벌 풍천장어와 양식 풍천장어가 있었는데, 갯벌장어가 좀 더 비쌌다. 갯벌장어는 1인분에 39,000원, 양식장어는 35,000원이었다. 어떤 걸 먹을까 고민하다가, 이왕 온 김에 갯벌장어를 맛보기로 했다. 소금구이와 양념구이를 반반씩 주문했다. 잠시 후, 숯불 위로 갯벌장어가 올려졌다.
숯불의 은은한 열기가 장어 껍질을 서서히 익혀갔다. 노릇노릇하게 익어가는 장어를 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 드디어 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 쫀득하면서도 탱글탱글한 식감이 느껴졌다. 갯벌에서 자란 장어라 그런지, 일반 양식 장어보다 훨씬 탄력이 있었다. 입 안 가득 퍼지는 고소한 풍미는, 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
소금구이는 장어 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 살짝 찍어 먹는 소금은 장어의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 싱싱한 쌈 채소에 장어 한 점을 올리고, 쌈장을 살짝 얹어 먹으니 그 조화가 환상적이었다. 깻잎의 향긋함과 장어의 고소함이 어우러져 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐졌다.
양념구이는 매콤달콤한 양념이 장어에 깊숙이 배어 있어, 또 다른 매력을 뽐냈다. 양념이 너무 강하지 않아 장어의 맛을 해치지 않으면서도, 입맛을 돋우는 감칠맛이 뛰어났다. 맵싹한 양념은 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
장어를 다 먹어갈 때쯤, 장어 누룽지탕을 주문했다. 고소한 냄새를 풍기며 등장한 장어 누룽지탕은, 뜨끈하고 부드러운 국물이 속을 따뜻하게 채워주는 느낌이었다. 누룽지의 구수한 맛과 장어의 담백함이 어우러져, 정말 훌륭한 마무리였다. 특히, 누룽지탕에 들어있는 다시마는 묘한 감칠맛을 더해주는 별미였다. 장어누룽지탕은 꼭 먹어봐야 한다는 추천을 그냥 흘려들을 뻔했다. 안 먹었으면 정말 후회할 뻔했다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 넓은 정원이 눈에 들어왔다. 잘 가꿔진 잔디와 나무들이 아름다운 풍경을 만들어내고 있었다. 정원 한켠에는 자판기가 놓여 있었는데, 드롱기 커피 머신에 스타벅스 원두를 사용한다는 점이 인상적이었다. 자판기 커피 한 잔을 뽑아 들고, 정원에 마련된 테이블에 앉아 여유를 즐겼다.
따스한 햇살 아래, 향긋한 커피를 마시며 잠시 휴식을 취했다. 식당에서 흘러나오는 은은한 음악소리와, 정원을 가득 채운 꽃들의 향기가 마음을 평온하게 만들어 주었다.
해주가든은 단순히 맛있는 장어 요리를 맛볼 수 있는 곳이 아니라, 아름다운 자연 속에서 편안하게 휴식을 취할 수 있는 힐링 공간이었다. 친절한 서비스는 덤이었다. 젊은 사장님을 비롯한 직원분들은, 손님 한 명 한 명을 진심으로 대하는 모습이었다. 밑반찬을 계속 리필해달라고 요청해도, 웃으면서 친절하게 가져다 주셨다.
고창은 장어로 유명한 곳이지만, 솔직히 다른 곳에서 먹었던 장어는 크게 인상적이지 않았다. 하지만 해주가든에서 맛본 갯벌장어는 정말 특별했다. 쫄깃한 식감과 풍부한 맛은, 왜 이곳이 고창 장어 맛집으로 손꼽히는지 알 수 있게 해주는 맛이었다. 다음에 고창에 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 장어 요리와 아름다운 정원을 함께 즐기고 싶다.
계산을 하면서 보니, 유명 연예인들도 많이 방문하는 맛집인 듯했다. 벽에는 김호중 씨를 비롯한 여러 연예인들의 싸인이 걸려 있었다. 역시 맛있는 곳은 다들 알아본다는 생각이 들었다.
선운사의 아름다운 풍경과 해주가든의 맛있는 장어 요리, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 완벽했던 고창 여행이었다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 노을을 바라보며, 다음 고창 방문을 기약했다. 그때는 꼭 가족들과 함께 와야지.