어느덧 완연한 가을, 설봉산의 능선을 따라 붉게 물든 단풍잎들이 바람에 흩날리는 풍경을 뒤로하고, 문득 매콤한 음식이 간절해졌다. 인터넷 검색창에 ‘이천 쭈꾸미’를 검색하니, 한 곳이 눈에 띈다. ‘속초 코다리냉면’. 냉면과 쭈꾸미의 조합이라, 어딘가 낯설면서도 끌리는 이름이다. 주저 없이 차를 몰아 그곳으로 향했다.
가게 앞에 다다르니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 공간이 넉넉해서 편안하게 차를 세울 수 있었다. 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간임에도 불구하고, 주차장에는 여전히 차들이 가득했다.
입구에 들어서자, 왁자지껄한 소리가 귓가를 간지럽혔다. 이미 많은 사람들로 북적이는 홀은 활기 넘치는 분위기였다. 나무 테이블과 의자는 소박했지만, 정갈하게 놓여 있었다. 벽 한쪽에는 커다란 메뉴판이 붙어 있었는데, 코다리냉면뿐만 아니라 쭈꾸미볶음, 꼬막비빔밥 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다.
자리에 앉아 메뉴판을 정독했다. 코다리냉면 전문점이라는 이름에 이끌려 왔지만, 쭈꾸미볶음의 매콤한 비주얼과 들깨칼국수의 고소한 향이 자꾸만 나를 유혹했다. 고민 끝에 쭈꾸미볶음과 들깨칼국수를 함께 맛볼 수 있는 세트 메뉴를 주문했다.
주문과 동시에 밑반찬들이 빠르게 차려졌다. 콩나물무침, 열무김치, 무생채 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 열무김치는 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다. 쭈꾸미볶음과 함께 비벼 먹으면 환상적인 조화를 이룰 것 같다는 예감이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 쭈꾸미볶음이 등장했다. 빨갛게 양념된 쭈꾸미 위로 하얀 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 시각적으로도 식욕을 자극했다. 불향이 은은하게 풍기는 것이, 제대로 된 쭈꾸미볶음이라는 느낌이 왔다. 젓가락으로 쭈꾸미 한 점을 집어 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져나갔다. 쭈꾸미는 질기지 않고 쫄깃쫄깃했으며, 신선한 야채들과의 조화도 훌륭했다.
쭈꾸미볶음을 어느 정도 먹고 있을 때, 들깨칼국수가 나왔다. 뽀얀 국물에 넉넉하게 담긴 칼국수 면발 위로 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 쭈꾸미볶음의 매운맛을 부드럽게 감싸주는 느낌이었다. 칼국수 면발은 쫄깃했고, 국물은 계속해서 들이키게 되는 중독성이 있었다.
쭈꾸미볶음과 들깨칼국수를 번갈아 가며 먹으니, 매운맛과 고소한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 쭈꾸미볶음을 밥에 비벼 먹기도 하고, 들깨칼국수 국물에 밥을 말아 먹기도 하면서, 정말 쉴 새 없이 먹었다. 밑반찬으로 나온 열무김치를 쭈꾸미 비빔밥에 넣어 함께 비벼 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 더해져 더욱 맛있었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 그 많던 음식들을 싹 비웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 코다리냉면을 맛보지 못했다는 생각 때문이었을까. 다음에는 꼭 코다리냉면을 먹어봐야겠다는 다짐을 하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸다.
가게를 나서면서, 왜 이 곳이 많은 사람들에게 사랑받는 이천 맛집인지 알 수 있었다. 훌륭한 맛은 물론, 푸짐한 양과 저렴한 가격까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히 쭈꾸미볶음과 들깨칼국수의 조합은, 잊을 수 없는 맛이었다.
물론 아쉬운 점도 없었던 것은 아니다. 몇몇 후기에서처럼, 화장실 시설이 조금 낡았다는 점은 개선이 필요해 보였다. 또한, 손님이 몰리는 시간에는 직원분들이 다소 바빠 보였다. 하지만 이러한 단점들은, 음식의 맛과 가성비로 충분히 상쇄될 수 있다고 생각한다.
다음에 다시 방문하게 된다면, 이번에 먹어보지 못했던 코다리냉면과 꼬막비빔밥을 꼭 맛봐야겠다. 그리고 부모님을 모시고 와서, 맛있는 식사를 함께하고 싶다. 설봉산의 아름다운 풍경을 감상하고, 속초 코다리냉면에서 맛있는 음식을 즐기는 것은, 분명 행복한 추억이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 쭈꾸미볶음의 매콤한 맛과 들깨칼국수의 고소한 향이 계속해서 입가에 맴돌았다. 오늘 나는, 이천에서 또 하나의 소중한 맛집을 발견했다. 그리고 그 곳에서, 잊지 못할 매콤한 추억을 만들었다.
