푸른 바다가 손짓하는 완도, 그 넉넉한 인심만큼이나 따뜻한 추어탕 한 그릇이 생각나는 날이었다. 섬 여행의 설렘을 안고 도착한 완도읍, 30년 넘는 세월 동안 완도 사람들의 든든한 한 끼를 책임져 온 노포, ‘문화식당’으로 향했다. 간판에는 세월의 흔적이 고스란히 느껴졌지만, 왠지 모르게 정겹고 편안한 기운이 감돌았다.
낡은 건물 외벽에 걸린 빛바랜 간판에는 ‘문화식당’이라는 상호와 함께 전화번호가 큼지막하게 적혀 있었다. 그 옆에는 ‘추어탕 전문점’이라는 문구가 세월의 무게를 더하며 자리하고 있었다. 왠지 모르게 시간 여행을 떠나온 듯한 기분. 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 눈에 들어왔다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 혼자 여행 온 듯한 나그네부터, 정겨운 사투리를 나누는 현지 주민들까지, 다양한 사람들이 추어탕 한 그릇을 앞에 두고 저마다의 이야기를 만들어가고 있었다. 홀로 방문했음에도 어색함 없이 자리를 잡을 수 있었던 건, 식당 특유의 편안한 분위기 덕분이었으리라.
벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 단출하게 ‘추어탕’만이 적혀 있었다. 가격은 8,000원. 메뉴판 옆에는 ‘미꾸라지 국내산’이라는 문구가 믿음직스럽게 다가왔다. 잠시 후, 푸짐한 한 상이 차려졌다.
뜨끈한 추어탕을 중심으로 깍두기, 콩나물, 젓갈 등 소박하지만 정갈한 밑반찬들이 은쟁반 위에 놓였다. 뽀얀 김을 내뿜는 추어탕은 보기만 해도 속이 든든해지는 기분이었다. 젓갈을 즐기지 않는 나조차도 왠지 모르게 손이 갈 것 같은 비주얼이었다.
먼저 추어탕 국물부터 한 입 맛보았다. 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 들깨가루의 고소함과 향긋한 제피(산초)가 어우러져, 텁텁함 없이 깔끔한 뒷맛을 선사했다. 흔히 추어탕 특유의 향 때문에 꺼리는 사람들도 있지만, 이곳의 추어탕은 그런 걱정 없이 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다.
밥 한 공기를 통째로 추어탕에 말아, 깍두기를 곁들여 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 적당히 익은 깍두기의 아삭함과 시원함이 추어탕의 깊은 맛과 환상적인 조화를 이루었다. 콩나물은 아삭한 식감으로 입안에 신선함을 더해주었고, 짭짤한 젓갈은 밥도둑 역할을 톡톡히 해냈다.
고추 다진 양념이 함께 제공되어, 취향에 따라 매콤함을 조절할 수 있다는 점도 좋았다. 얼큰한 맛을 좋아하는 나는 다진 고추를 듬뿍 넣어 먹으니, 땀이 송골송골 맺히면서 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 부추가 없어 조금 아쉬웠지만, 워낙 국물 자체가 맛있어서 전혀 недостаток으로 느껴지지 않았다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 와서 조용히 식사를 즐기는 사람, 친구와 함께 담소를 나누며 추어탕을 먹는 사람, 가족 단위로 와서 푸짐하게 즐기는 사람 등 다양한 모습들이 눈에 띄었다. 30년 넘는 시간 동안 이곳이 완도 사람들에게 얼마나 사랑받는 곳인지 짐작할 수 있었다.
어느새 뚝배기 바닥까지 싹싹 비웠다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 오랫동안 잊지 못할 맛이었다. 식사를 마치고 나오니, 식당 앞에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 역시 완도 맛집은 다르구나, 라는 생각이 들었다.
‘문화식당’은 단순히 맛있는 추어탕을 파는 곳이 아닌, 완도 사람들의 삶과 추억이 깃든 공간이었다. 30년 넘는 세월 동안 변함없는 맛과 따뜻한 정으로 사람들의 마음을 사로잡은 이곳은, 완도를 방문하는 여행객들에게도 꼭 한번 들러봐야 할 필수 코스가 아닐까 싶다.
식당 벽에 걸린 메뉴판 사진을 다시 한번 살펴보았다. 소주와 맥주가 4,000원, 음료수가 2,000원이라는 가격 정보도 눈에 띈다. 추어탕 한 그릇과 함께 시원한 맥주 한잔을 곁들이는 것도 좋은 선택일 것 같다. ‘추어탕 포장 됩니다’라는 문구는, 이 맛을 잊지 못해 포장해가는 손님들을 위한 배려일 것이다.
계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 그 따뜻한 미소에서 완도의 넉넉한 인심을 다시 한번 느낄 수 있었다.
완도 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 ‘문화식당’에 들러 추어탕 한 그릇을 맛보길 추천한다. 30년 전통의 깊은 맛과 따뜻한 정이 당신의 여행을 더욱 풍요롭게 만들어줄 것이다.
문득 식당 내부에 걸려있던 ’30년 맛집’ 인증서가 떠올랐다. 오랜 시간 동안 한 자리를 지켜온 저력, 그리고 변함없는 맛에 대한 자부심이 느껴지는 순간이었다. 완도에서의 특별한 추억을 만들고 싶다면, ‘문화식당’은 절대 놓쳐서는 안 될 곳이다.
다음 완도 방문 때도 어김없이 ‘문화식당’에 들러, 따뜻한 추어탕 한 그릇을 맛보며 완도의 정을 느껴보고 싶다. 그날을 기약하며, 완도에서의 행복한 추억을 가슴에 품고 발걸음을 옮겼다.