여행은 늘 설렘과 약간의 망설임이 공존하는 것 같다. 특히 혼자 떠나는 여행은 자유로움과 동시에 식사 시간의 외로움이라는 숙제를 남기곤 한다. 이번 곡성 여행도 그랬다. 섬진강의 아름다운 풍경을 만끽하고 싶었지만, 혼자 밥 먹을 곳을 찾는 건 여전히 부담스러웠다. 하지만 이번 여행에서 나는 곡성 맛집 ‘차이나궁’을 발견하며 혼밥에 대한 걱정을 말끔히 씻어낼 수 있었다.
곡성기차마을 근처, 현지인들이 많이 찾는다는 ‘차이나궁’. 솔직히 처음엔 반신반의했다. 관광지 근처 식당은 왠지 모르게 가격만 비싸고 맛은 평범할 거라는 선입견이 있었기 때문이다. 하지만 문을 열고 들어서는 순간, 그런 생각은 싹 사라졌다. 넓고 깔끔한 홀에는 편안한 분위기가 감돌았고, 혼자 온 손님을 위한 테이블도 마련되어 있었다. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않은 분위기, 오늘도 혼밥 성공 예감!
메뉴판을 펼쳐보니 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴 외에도 다양한 요리들이 눈에 띄었다. 특히 짬뽕 종류가 다양했는데, 얼큰한 국물이 땡겼던 나는 ‘꽃게짬뽕’을 주문했다. 짬뽕 가격은 10,000원. 요즘 물가를 생각하면 적당한 가격이라고 생각했다. 다른 테이블을 보니 간짜장을 많이 시키는 것 같았는데, 다음에는 간짜장 맛집이라는 평을 확인해봐야겠다.
주문을 마치고 가게를 둘러봤다. 테이블 간 간격이 넓어서 옆 테이블 손님과 부딪힐 일도 없고, 혼자 조용히 식사하기에 딱 좋은 환경이었다. 벽에는 메뉴 사진과 함께 원산지 표시가 꼼꼼하게 되어 있었고, 깨끗하게 관리된 식기류에서 사장님의 세심함이 느껴졌다. 혼자 여행하며 맛집을 찾는 사람들에게 이런 깔끔함은 중요한 선택 기준이 된다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 꽃게짬뽕이 나왔다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 짬뽕의 모습은 정말 먹음직스러웠다. 붉은 국물 위로 꽃게, 홍합, 오징어 등 해산물이 푸짐하게 올려져 있었고, 김이 모락모락 피어오르는 모습에 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
젓가락으로 면을 휘저어 보니 탱글탱글한 면발이 모습을 드러냈다. 면의 양도 넉넉해서 ‘양이 많다’는 리뷰가 사실임을 실감했다. 짬뽕 국물을 한 입 맛보니, 와… 진짜 시원하다! 꽃게 특유의 감칠맛과 해산물의 시원함이 어우러져 깊고 풍부한 맛을 냈다. 칼칼하면서도 깔끔한 국물은 정말 진국이라는 표현이 아깝지 않았다.
면을 후루룩 먹고, 꽃게 살을 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 꽃게 살은 부드럽고 달콤했고, 짬뽕 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 홍합도 어찌나 실한지, 씹는 맛이 일품이었다. 오징어 역시 신선해서 쫄깃쫄깃했고, 짬뽕에 들어간 야채들도 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 재료 하나하나 신선함을 유지하려고 신경 쓴 노력이 느껴졌다.
혼자 밥을 먹을 때는 스마트폰을 보거나 책을 읽는 경우가 많은데, 이날은 오롯이 짬뽕 맛에 집중했다. 맛있는 음식을 먹는 데 집중하다 보니 혼자라는 사실도 잊게 되었다. 역시 맛있는 음식은 혼밥의 외로움도 잊게 하는 마법이 있는 것 같다.
짬뽕을 먹다 보니 김치가 생각났다. 마침 테이블 한 켠에 김치가 놓여 있어서 먹을 만큼 덜어왔다. 붉은 빛깔의 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우는 비주얼이었다. 한 입 먹어보니, 역시! 적당히 익은 김치는 아삭하고 시원했고, 짬뽕과 찰떡궁합이었다. 탕수육에 생강맛이 좋았다는 리뷰도 있던데, 다음에는 탕수육도 꼭 먹어봐야겠다.
정신없이 짬뽕을 먹다 보니 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물이 너무 맛있어서 숟가락으로 계속 떠먹었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 짬뽕 한 그릇을 뚝딱 비우니, 정말 든든했다. 배도 부르고 마음도 따뜻해지는 기분, 이게 바로 행복이 아닐까.
계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님께서 정말 친절하게 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라고 물어보시는 사장님의 따뜻한 미소에 기분이 더 좋아졌다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 혼자서도 즐거운 식사를 할 수 있었어요.”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라고 말씀해주셨고, 나는 밝게 웃으며 가게를 나섰다.
‘차이나궁’에서의 혼밥은 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 편안한 분위기, 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 곡성 여행을 계획하고 있다면, 특히 혼자 여행하는 사람이라면 ‘차이나궁’을 꼭 방문해보라고 추천하고 싶다. 혼자여도 괜찮아, 맛있는 짬뽕 한 그릇이면 충분하니까!
곡성 여행 중 만난 ‘차이나궁’은 나에게 단순한 맛집 이상의 의미를 지닌다. 혼자 떠나는 여행의 즐거움을 알게 해준 곳, 맛있는 음식으로 위로받을 수 있다는 것을 깨닫게 해준 곳이다. 다음에 곡성에 다시 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 ‘차이나궁’으로 향할 것이다. 그때는 꼭 간짜장과 탕수육을 먹어봐야지! 오늘도 혼밥 성공!