오랜만에 고향을 찾은 길, 어린 시절 추억이 깃든 섬진강변을 거닐다 문득 매운탕의 강렬한 풍미가 떠올랐다. 20여 년 전, 부모님 손을 잡고 드나들던 그 맛집은 세월의 흐름 속에 자리를 옮겼지만, 여전히 그 이름만은 뇌리 속에 깊이 각인되어 있었다. 순창 땅, 그 이름만으로도 설렘을 안겨주는 화탄매운탕으로 향하는 발걸음은 저절로 빨라졌다.
예전의 정취는 사라졌지만, 깔끔하게 단장된 식당은 새로운 모습으로 손님을 맞이하고 있었다. 예전 비닐하우스의 정겨움은 사라졌지만, 탁 트인 창밖으로 보이는 섬진강의 풍경은 변함없이 아름다웠다.
메뉴판을 훑어보니, 여전히 메기매운탕이 주력 메뉴였다. 빠가사리 매운탕도 있었지만, 오늘은 왠지 어릴 적 추억이 깃든 메기매운탕에 마음이 끌렸다. 둘이서 먹기에 적당한 작은 사이즈를 주문하고, 공기밥 두 그릇을 추가했다. 가격은 예전에 비해 다소 오른 듯했지만, 맛에 대한 기대감은 그 이상이었다.
잠시 후, 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 매운탕이 테이블에 놓였다. 붉은 국물 위로 듬뿍 올려진 시래기가 시선을 사로잡았다. 코를 찌르는 매콤한 향은 식욕을 자극하기에 충분했다.
국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 민물새우의 시원함과 얼큰한 양념이 어우러진 국물은 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 복합적인 풍미를 자아냈다. 특히 푹 익은 시래기는 부드러운 식감과 함께 깊은 맛을 더했다. 어린 시절, 이 시래기를 얼마나 맛있게 먹었었는지 떠올리니 절로 미소가 지어졌다.
큼지막한 메기 살은 부드럽고 쫄깃했다. 흙내음은 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 다만, 살이 많은 편은 아니어서 조금 아쉬웠다.
함께 나온 밑반찬은 소박했지만, 하나하나 정갈한 맛을 자랑했다. 특히 잘 익은 깍두기는 매운탕과 환상적인 조화를 이루었다. 풋고추는 신선했고, 쌈장에 찍어 먹으니 입안이 개운해지는 느낌이었다.
밥 한 공기를 순식간에 비우고, 국물에 밥을 말아 깍두기를 얹어 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 얼큰한 국물은 땀을 뻘뻘 흘리게 만들었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 활력이 넘치는 듯했다. 매운탕의 얼큰함이 스트레스를 확 날려주는 기분이었다. 계산을 마치고 나오니, 주인 아주머니께서 환한 미소로 인사를 건네셨다.
문득, 남은 매운탕 국물이 아쉬워 포장을 부탁드렸다. 포장 용기 값으로 1,000원을 추가로 받으셨지만, 이 맛있는 국물을 포기할 수는 없었다. 집으로 돌아와 냄비에 담아 다시 끓여 먹으니, 식당에서 먹던 그 맛 그대로였다.
화탄매운탕은 내게 단순한 맛집 이상의 의미를 지닌다. 어린 시절의 추억과 고향의 정취가 고스란히 담겨 있는 곳이기 때문이다. 비록 예전의 모습은 사라졌지만, 변함없는 맛은 여전히 나를 사로잡았다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 예전에 비해 가격이 다소 오른 점, 메기 살이 많은 편은 아니라는 점, 그리고 뚝배기에서 약간의 탄내가 느껴진다는 점이었다. 하지만 이러한 단점들은 매운탕의 훌륭한 맛에 비하면 사소한 것들이었다.
특히 여름철에는 식당 내부가 다소 더울 수 있다는 점도 감안해야 한다. 선풍기가 여러 대 설치되어 있지만, 뜨거운 매운탕을 먹다 보면 땀이 쏟아질 수 있다. 하지만 이 또한 여름철 매운탕을 즐기는 또 다른 묘미라고 생각한다.
화탄매운탕은 섬진강을 찾는 여행객들에게 꼭 추천하고 싶은 순창 맛집이다. 얼큰하고 진한 국물, 넉넉한 인심, 그리고 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이다. 특히 비 오는 날, 따뜻한 매운탕 국물에 밥을 말아 먹으면 그야말로 천상의 맛을 느낄 수 있을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 맞은편에 카페가 새로 들어선 것을 발견했다. 식당 영수증을 지참하면 할인 혜택을 받을 수 있다고 하니, 식사 후 커피 한 잔의 여유를 즐기는 것도 좋을 듯하다. 또한, 순창군에서 카누 체험 행사도 진행하고 있다고 하니, 시간이 된다면 참여해 보는 것도 좋은 추억이 될 것이다.
화탄매운탕에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 고향의 따뜻함을 다시금 느껴볼 수 있는 소중한 시간이었다. 앞으로도 종종 이곳을 찾아, 변함없는 맛과 정겨운 풍경을 만끽하고 싶다. 순창에 방문할 기회가 있다면, 꼭 화탄매운탕에 들러 얼큰한 매운탕의 풍미를 경험해 보길 바란다. 그 깊고 진한 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.
돌아오는 길, 석양 아래 빛나는 섬진강을 바라보며, 마음속 깊은 곳에서 따뜻한 기운이 솟아오르는 것을 느꼈다. 화탄매운탕은 내게 단순한 맛집이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 장소로 기억될 것이다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 이 맛있는 매운탕을 함께 나누고 싶다. 섬진강의 아름다운 풍경과 함께라면, 더욱 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
최근 몇 년간 먹었던 탕 중에서 단연 최고라고 칭할 만한 화탄매운탕의 국물은, 그 깊이와 풍미가 남달랐다. 약간 짭짤하면서도 얼큰한 맛은 밥 두 공기를 순식간에 비우게 만드는 마력을 지니고 있었다. 아, 그리고 술을 판매하지 않지만, 직접 가져가서 먹을 수 있다는 점도 기억해두면 좋을 것이다.
물론, 모든 이들의 입맛을 만족시킬 수는 없을 것이다. 간혹 탕에서 탄 냄새가 난다거나, 예전 맛과 다르다는 의견도 있을 수 있다. 하지만 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 맛집인 만큼, 한 번쯤 방문하여 직접 경험해 보는 것을 추천한다. 분명, 당신도 화탄매운탕의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.