섬진강 줄기를 따라 굽이굽이 이어진 길을 달리며, 나는 문득 어린 시절 외할머니 댁에 놀러 가던 기억에 잠겼다. 낡은 창밖으로 스치는 풍경은 그때와 크게 다르지 않았지만, 내 마음속 풍경은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 푸르른 산과 맑은 강이 어우러진 하동은 언제나 내게 따뜻한 고향 같은 곳이다. 등산을 마치고 허기진 배를 채우기 위해, 하동 IC에서 가까운 경전쉼터식당으로 향했다. 하동 맛집이라는 친구의 추천이 귓가에 맴돌았다.
식당 앞에 다다르니 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 주차 공간이 넉넉해서 편안하게 차를 세울 수 있었다. 식당 건물은 소박하고 정겨운 모습이었다. 커다란 간판에 “하동경전재첩식당”이라는 글자가 큼지막하게 쓰여 있었다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관이었지만, 왠지 모르게 편안함이 느껴졌다. 식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 구수한 재첩 냄새가 코를 간지럽혔다.
점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 테이블마다 재첩국을 앞에 둔 사람들의 얼굴에는 미소가 가득했다. 나는 빈 테이블 하나를 찾아 자리를 잡았다. 메뉴판을 보니 재첩국 식사, 재첩회 덮밥, 모듬 정식 등 다양한 메뉴가 있었다. 잠시 고민하다가 재첩국, 재첩전, 재첩회를 모두 맛볼 수 있는 모듬 정식을 주문했다.
주문을 마치자, 종업원분이 능숙한 솜씨로 밑반찬을 테이블 위에 차려주셨다. 쟁반 가득 담긴 밑반찬들은 하나하나 정갈하고 먹음직스러워 보였다. 붉은 빛깔의 잘 익은 김치, 윤기가 자르르 흐르는 검은 콩자반, 고소한 냄새가 코를 자극하는 멸치볶음, 싱싱한 오이무침 등 다채로운 반찬들이 눈을 즐겁게 했다. 특히 눈길을 끈 것은 간장게장이었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장게장은 밥도둑이 따로 없었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 모듬 정식이 나왔다. 뽀얀 국물에 부추가 송송 썰어져 올라간 재첩국, 노릇노릇하게 구워진 재첩전, 그리고 새콤달콤한 양념에 버무려진 재첩회가 한 상 가득 차려졌다. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다.
가장 먼저 재첩국에 숟가락을 담갔다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었다. 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 은은한 재첩의 향과 함께 시원하고 깔끔한 국물 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 섬진강의 맑은 물이 내 몸속으로 흘러 들어오는 듯한 기분이었다. 뚝배기째 들고 후루룩 마시니, 온몸이 따뜻해지는 것을 느낄 수 있었다.
다음으로는 재첩전을 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 재첩전은 고소한 맛이 일품이었다. 재첩이 듬뿍 들어가 있어 씹을수록 재첩의 풍미가 느껴졌다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤한 간장과 고소한 재첩의 조화가 환상적이었다.
마지막으로 재첩회를 맛보았다. 붉은 양념에 버무려진 재첩회는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 젓가락으로 재첩회를 집어 김에 싸서 먹으니, 새콤달콤하면서도 쫄깃한 식감이 일품이었다. 김의 향긋함과 재첩의 신선함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 간장게장에 밥을 비벼 먹었다. 게딱지에 붙은 게알까지 싹싹 긁어 밥에 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 게알과 밥의 조화는 멈출 수 없는 맛이었다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절함에 감동했다. 반찬이 떨어지면 알아서 리필해주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
몇 년 전, 하동에 외가가 있는 친구와 함께 이곳을 방문한 적이 있었다. 그때 테이블 위치가 살짝 바뀌었지만, 맛은 변함없이 훌륭했다. 변치 않는 맛은 이곳의 오랜 역사와 전통을 보여주는 듯했다.
식사를 마치고 식당을 나서며, 나는 마음속 깊은 곳에서부터 따뜻함이 느껴졌다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 정말 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 하동에 다시 오게 된다면, 나는 망설임 없이 경전쉼터식당을 다시 찾을 것이다. 섬진강 바람이 속삭이는 하동에서 맛보는 재첩국은, 단순한 음식을 넘어선 맛집의 감동이었다.
