어머니의 손맛을 닮은 추어탕 한 그릇이 간절했던 날, 오래된 골목길을 따라 학익동으로 향했다. 좁다란 길가에 옹기종기 모여 있는 식당들 사이에서, 유독 정겨운 분위기를 풍기는 한 곳이 눈에 들어왔다. 간판에는 ‘전통 추어탕’이라는 묵직한 글씨가 쓰여 있었다. 왠지 모르게 이끌려 문을 열고 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 나무 테이블과 의자, 정갈하게 놓인 놋그릇들이 따뜻하고 편안한 느낌을 주었다. 벽 한쪽에는 오래된 사진들이 걸려 있어, 이곳의 깊은 역사를 짐작하게 했다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 추어탕과 함께 강황돌솥밥이 유명하다는 이야기에, 망설임 없이 두 가지 메뉴를 모두 주문했다.
잠시 후, 정갈한 반찬들이 먼저 상 위에 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 어리굴젓, 매콤하게 무쳐진 낙지젓, 콩나물 무침, 깍두기 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 어리굴젓은 신선한 굴의 풍미와 매콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 도는 어리굴젓은 갓 지은 따뜻한 밥 위에 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 얹어져 있었고, 뜨거운 김이 뭉게뭉게 피어올랐다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 향은 아니었지만, 은은하게 퍼지는 구수한 냄새가 마음을 편안하게 해주었다. 국물을 한 입 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 미꾸라지를 푹 고아 갈아 넣어서인지, 국물은 걸쭉하면서도 부드러웠다.
뚝배기 안에는 우거지가 듬뿍 들어 있었다. 푹 익은 우거지는 질기지 않고 부드러웠으며, 추어탕 국물과 어우러져 깊은 풍미를 더했다. 나는 숟가락으로 우거지와 국물을 함께 떠서 입안에 넣었다. 따뜻하고 부드러운 우거지가 혀를 감싸고, 그 뒤로 진한 추어탕 국물이 목을 타고 넘어갔다. 그 순간, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼지는 듯했다. 마치 어머니가 끓여주시던 추어탕처럼, 정겹고 푸근한 맛이었다.
테이블에는 들깨가루와 부추, 다진 마늘이 준비되어 있었다. 나는 넉넉하게 들깨가루를 넣고, 향긋한 부추와 다진 마늘을 더했다. 들깨가루는 추어탕의 고소한 맛을 더욱 깊게 만들어주었고, 부추는 신선한 향긋함을 더해주었다. 다진 마늘은 알싸한 맛으로 추어탕의 느끼함을 잡아주었다.
나는 밥 한 공기를 추어탕에 말아 넣었다. 뜨거운 국물에 밥알이 풀어지면서, 국물은 더욱 걸쭉해졌다. 나는 숟가락으로 밥과 국물을 함께 떠서 입안에 넣었다. 따뜻하고 부드러운 밥알이 혀를 감싸고, 그 뒤로 진한 추어탕 국물이 목을 타고 넘어갔다. 짭짤한 어리굴젓을 밥 위에 얹어 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 어리굴젓의 짭짤함과 추어탕의 구수함이 어우러져, 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐지는 듯했다.
강황돌솥밥은 노란 빛깔을 뽐내며 나왔다. 뚜껑을 열자, 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 밥 위에는 검은콩이 듬뿍 올려져 있었고, 강황의 은은한 향이 식욕을 자극했다. 나는 주걱으로 밥을 골고루 섞은 후, 밥 한 숟가락을 떠서 입안에 넣었다. 찰진 밥알이 입안에서 톡톡 터지는 듯했고, 강황의 은은한 향이 입안 가득 퍼졌다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 추어탕 국물에 말아 먹으니 더욱 꿀맛이었다.
돌솥에는 누룽지가 눌어붙어 있었다. 나는 뜨거운 물을 부어 누룽지를 불린 후, 숟가락으로 긁어먹었다. 바삭바삭한 누룽지는 고소하면서도 담백했고, 따뜻한 물에 불려 먹으니 속이 편안해지는 느낌이었다. 누룽지를 먹는 동안, 입안에 남아있던 추어탕의 잔향이 은은하게 퍼져나갔다.
이곳에서는 추어탕을 주문하면 미꾸라지 튀김을 서비스로 제공한다. 노릇하게 튀겨진 미꾸라지 튀김은 바삭하면서도 고소했다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 미꾸라지는 뼈째 씹어 먹어도 전혀 거슬리지 않았다. 오히려 뼈에서 우러나오는 고소한 맛이 일품이었다. 튀김을 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다.
나는 천천히, 그리고 남김없이 추어탕 한 그릇을 비워냈다. 뱃속은 따뜻함으로 가득 찼고, 마음은 평온해졌다. 식사를 마치고 나니, 여사장님께서 따뜻한 미소를 지으며 말을 건네셨다. “맛있게 드셨어요? 부족한 건 없으셨구요?” 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 몸과 마음이 따뜻해졌어요.”라고 답했다. 여사장님은 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요.”라고 인사를 건넸다.
식당을 나서는 길, 나는 다시 한번 간판을 올려다보았다. ‘전통 추어탕’이라는 글씨가 더욱 묵직하게 다가왔다. 이곳은 단순한 식당이 아니라, 오랜 세월 동안 변함없는 맛과 따뜻한 정을 나누는 공간이었다. 나는 앞으로도 종종 이곳을 찾아, 어머니의 손맛을 닮은 추어탕 한 그릇으로 위로받고 힘을 얻어야겠다고 생각했다. 인천 학익동 숨은 맛집에서 맛본 추억의 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
진한 국물과 푸짐한 인심이 가득한 이곳, 학익동 골목에 숨어있는 보석 같은 곳이다. 겉으로는 평범해 보이지만, 한 번 맛보면 잊을 수 없는 깊은 맛을 지니고 있다. 특히, 미꾸라지를 아낌없이 넣어 끓인 추어탕은 뼈째 갈아 넣어 더욱 진하고 구수하다. 가끔씩 씹히는 미꾸라지 뼈는 오히려 정통 추어탕의 매력을 더해준다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 푸짐한 서비스다. 추어탕을 시키면 맛보기 미꾸라지 튀김이 제공되는데, 바삭하고 고소한 맛이 일품이다. 또한, 여사장님의 넉넉한 인심 덕분에 반찬이 떨어지기 무섭게 채워진다. 특히 어리굴젓은 이곳의 자랑거리인데, 신선하고 짭짤한 맛이 밥도둑이 따로 없다.
점심시간에는 손님들이 몰려 11시 30분이면 자리가 꽉 찰 정도로 인기가 많다. 혼자 방문하는 손님은 바쁜 시간에는 받지 않는다고 하니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋다. 솥밥 때문에 회전율이 좋지 않은 편이지만, 그만큼 정성껏 음식을 준비한다는 뜻이기도 하다.
찾아가는 길은 다소 복잡하지만, 그만큼 숨겨진 맛집이라는 느낌을 준다. 주차장이 따로 마련되어 있지 않아 불편하지만, 주변에 요령껏 주차하면 된다. 대중교통을 이용하는 것도 좋은 방법이다.
깔끔한 홀과 친절한 서비스는 이곳을 다시 찾게 만드는 이유 중 하나다. 가격도 저렴하고 음식 구성도 좋아서 가성비가 훌륭하다. 하지만, 너무 오래 앉아 있으면 눈치가 보일 수도 있으니, 적당히 식사를 마치고 자리를 비워주는 것이 좋다.
혹자는 평범한 맛이라고 느낄 수도 있지만, 이곳의 추어탕은 어머니가 해주시던 추억의 맛을 떠올리게 한다. 옛날 방식 그대로 끓여낸 진한 국물과 푸짐한 우거지는 잊고 지냈던 고향의 맛을 느끼게 해준다.
이곳은 단순한 식당을 넘어, 추억과 향수를 불러일으키는 공간이다. 바쁜 일상 속에서 잠시 잊고 지냈던 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있다. 인천 지역을 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 세월의 깊이가 스민 추어탕 한 그릇이 당신의 지친 마음을 위로해줄 것이다.
나는 오늘도 그 추어탕의 따뜻한 온기를 기억하며, 다음 방문을 기약한다. 학익동 골목길, 그 좁은 길목에서 만난 작은 행복을 오랫동안 간직할 것이다.
