어쩌면, 허기는 가을보다 먼저 오는 것인지도 모르겠다. 짧아진 해 그림자를 따라 마음마저 덩달아 스산해지는 계절, 나는 텅 빈 속을 채우기 위해 원주로 향했다. 목적지는 치악산 자락 아래 자리한, 이름마저 정겨운 ‘보릿고개’였다.
길을 나선 건 주말, 드라이브를 겸하기에 더없이 좋은 날이었다. 굽이굽이 산길을 따라, 차창 밖 풍경은 짙어가는 가을색으로 물들어 있었다. 3~4년 전 방문했을 때와는 달리, 이제는 기다림 없이는 맛볼 수 없는 유명한 맛집이 되었다는 이야기에 마음은 더욱 설렜다. 다행히 네이버 예약을 통해 미리 자리를 확보해둔 덕분에, 기다림 없이 곧장 식당 안으로 들어설 수 있었다.
문을 열고 들어선 식당은, 소문대로 깔끔하고 넓었다. 테이블 간 간격도 넉넉해 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 키오스크를 이용해 편리하게 주문을 마치니, 곧바로 따뜻한 숭늉이 나왔다. 은은한 구수함이 입안 가득 퍼지며, 긴 여정의 피로를 녹여주는 듯했다. 숭늉 한 모금에, 어린 시절 할머니가 끓여주시던 따뜻한 숭늉의 기억이 떠올랐다.
나는 ‘보리밥정식’을 주문했다. 잠시 후, 상상 이상의 푸짐한 한 상 차림이 눈앞에 펼쳐졌다.
쟁반 가득 담긴 여섯 가지 다채로운 나물, 보기만 해도 건강해지는 듯한 푸짐한 쌈 채소, 구수한 냄새가 코를 자극하는 청국장, 그리고 이곳만의 특별한 메뉴인 들깨 백숙까지.
마치 풍성한 가을 밭을 그대로 옮겨 놓은 듯한 비주얼은 감탄을 자아냈다. 사진 속 옹기종기 모여 있는 흑갈색의 접시들은 소박하면서도 정갈한 느낌을 더했고, 음식 하나하나의 색감이 어우러져 식욕을 돋우었다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은, 역시 보리밥이었다. 윤기가 자르르 흐르는 보리밥에 갖가지 나물을 듬뿍 넣고, 고추장을 살짝 더해 쓱쓱 비볐다.
입안 가득 퍼지는 향긋한 나물 향과 톡톡 터지는 보리밥의 식감은, 그야말로 환상의 조화였다.
함께 나온 청국장은, 구수하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 쿰쿰한 향이 강하지 않아 부담 없이 즐길 수 있었고, 보리비빔밥과 함께 먹으니 그 맛이 더욱 풍성해졌다. 특히, 미국에 살고 있는 가족과 함께 방문한 손님의 리뷰처럼, 이 청국장의 깊은 맛은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같았다.
보릿고개에서 맛볼 수 있는 또 하나의 별미는, 바로 들깨 백숙이었다. 뽀얀 국물에 담긴 부드러운 닭고기는, 들깨의 고소한 풍미와 어우러져 잊을 수 없는 맛을 선사했다.
들깨 특유의 향긋함이 은은하게 퍼지는 국물은, 마치 고급스러운 한식 스프를 연상시켰다. 닭고기 살결은 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 뜨끈한 국물 한 모금에 몸 속까지 따뜻해지는 기분이었다.
녹두전 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 녹두전은, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
광장시장의 유명한 녹두전과 비교해도 손색이 없을 만큼 훌륭한 맛이었다. 갓 구워져 나온 따끈한 녹두전을 간장에 살짝 찍어 먹으니, 최고의 맛을 경험할 수 있었다.
이 외에도 우렁초무침, 도토리묵무침, 고추된장장아찌 등 다채로운 반찬들이 식탁을 풍성하게 채워주었다.
하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은, 맛깔스러운 양념과 신선한 재료 덕분에 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 특히, 쌈 채소는 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있어 더욱 만족스러웠다. 싱싱한 채소에 밥과 반찬을 듬뿍 올려 쌈을 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
식사를 마치고 나서는, 후식으로 제공되는 매실 슬러시와 미숫가루 슬러시를 맛보았다.
달콤하고 시원한 슬러시는, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 특히, 미숫가루 슬러시는 고소하면서도 달콤한 맛이 조화롭게 어우러져, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
어린 시절, 할머니가 만들어주시던 미숫가루의 추억이 떠오르는 맛이었다.
보릿고개는, 맛뿐만 아니라 넉넉한 인심까지 느낄 수 있는 곳이었다. 음식이 남았을 경우, 셀프 포장 코너를 이용해 깔끔하게 포장해갈 수 있도록 배려한 점도 인상적이었다.
푸짐한 양 덕분에 미처 다 먹지 못한 녹두전을 포장해 왔는데, 다음 날 아침, 따뜻하게 데워 먹으니 여전히 꿀맛이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다.
따스한 햇살 아래, 풍요로운 식사를 마치고 나오니 마음까지 넉넉해지는 기분이었다.
원주 혁신도시, 깔끔한 건물 1층에 자리 잡은 ‘보릿고개’는 넓은 주차 공간을 확보하고 있어, 편안하게 차를 세울 수 있었다. 식당 안으로 들어서면, 테이블에서 바로 주문하고 결제할 수 있는 시스템이 편리함을 더했다. 쌈 채소와 몇 가지 반찬은 셀프 리필이 가능하며, 식사 후에는 매실 슬러시와 미숫가루 슬러시를 무료로 즐길 수 있다는 점도 매력적이다.
보릿고개에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊고 지냈던 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 되새기는 소중한 시간이었다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 노을을 바라보며, 나는 다시 한번 보릿고개를 찾을 것을 다짐했다.
다음번에는 부모님을 모시고 와, 이 푸짐하고 건강한 밥상을 함께 나누고 싶다는 생각을 했다.
원주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다. 분명, 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
어쩌면, 보릿고개는 단순히 배를 채우는 식당이 아닌, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 특별한 공간인지도 모르겠다. 따뜻한 숭늉 한 잔에 담긴 추억, 푸짐한 나물 비빔밥에 담긴 건강, 그리고 넉넉한 인심에 담긴 정까지.
이 모든 것들이 어우러져, 보릿고개만의 특별한 맛을 만들어내는 것이 아닐까.
돌아오는 길, 나는 왠지 모를 따뜻함에 휩싸였다.
배부른 만족감과 함께, 마음 한켠에는 잊고 지냈던 고향의 정취가 되살아나는 듯했다.
보릿고개에서의 경험은, 앞으로 내가 살아가는 동안, 힘들고 지칠 때마다 꺼내볼 수 있는 소중한 추억으로 남을 것이다.
보릿고개에서 맛본 음식들은 하나같이 정갈하고 맛깔스러웠지만, 그중에서도 특히 내 입맛을 사로잡았던 메뉴는 바로 ‘들깨 삼계탕’이었다. 뽀얀 국물에 듬뿍 들어간 들깨는 고소한 풍미를 더했고, 부드러운 닭고기는 입안에서 살살 녹아내렸다. 마치 보양식을 먹는 듯한 든든함에, 며칠 동안 쌓였던 피로가 싹 풀리는 기분이었다. 게다가, 이곳에서는 SNS에 리뷰를 남기면 녹두전을 서비스로 제공한다고 하니, 이 또한 놓칠 수 없는 혜택이다.
사실, 보릿고개의 가격은 저렴한 편은 아니다. 하지만, 1인당 14,000원이라는 가격이 전혀 아깝지 않을 정도로 푸짐하고 퀄리티 높은 음식을 맛볼 수 있다는 점을 감안하면, 충분히 만족스러운 선택이 될 것이다. 게다가, 다양한 연령층이 즐길 수 있는 메뉴 구성과 건강한 맛은, 가족 외식 장소로도 안성맞춤이다.
다음에 원주에 방문할 기회가 있다면, 나는 망설임 없이 보릿고개를 다시 찾을 것이다. 그때는 부모님을 모시고 와, 이 맛있는 음식을 함께 나누고 싶다. 그리고, 이번에는 맛보지 못했던 다른 메뉴들도 꼭 한번 도전해볼 생각이다. 보릿고개는, 나에게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌 곳이 되었다. 그곳은, 맛있는 음식과 함께 따뜻한 추억과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이다.
원주에서의 맛있는 경험을 뒤로하고, 나는 다시 일상으로 돌아왔다. 하지만, 보릿고개에서 맛보았던 음식들의 풍요로운 맛과 따뜻한 분위기는 오랫동안 내 마음속에 남아있을 것이다. 그리고, 언젠가 다시 원주를 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 보릿고개의 문을 두드릴 것이다. 그곳에서는, 언제나 변함없는 맛과 따뜻한 미소로 나를 맞아줄 것이라는 믿음이 있기 때문이다.