어릴 적 가족들과 떠났던 여행의 기억은 묘하게 아련하다. 특히나 그 여행지에서 맛봤던 음식은 시간이 흘러도 잊히지 않는 법. 이번에 속리산 법주사 근처에 볼일이 있어 갔다가 우연히 들른 “중앙식당”이 딱 그런 곳이었다. 간판부터가 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 노포의 향기를 풍기는데, 왠지 모르게 발길이 이끌리더라.
문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 몇 개 놓여있지 않았지만, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리가 가득했다. 할머니, 할아버지로 보이는 연세 지긋하신 분들이 분주하게 움직이시는 모습이 마치 고향집에 온 듯 편안한 느낌을 줬다. 에서 보이는 것처럼, 세월이 느껴지는 인테리어와 소박한 테이블 배치가 오히려 정겹게 다가왔다.
뭘 먹을까 고민하다가, 다른 테이블에서 다들 짬뽕을 먹고 있길래 나도 해물짬뽕을 주문했다. 탕수육도 맛있다는 이야기가 많아서 미니 탕수육도 하나 추가! 메뉴판을 보니 가격도 착해서 부담 없이 시킬 수 있었다. 에서 보이는 가게 외관처럼, 소박한 분위기만큼이나 가격도 착하다는 점이 마음에 들었다.
주문하고 얼마 지나지 않아, 드디어 해물짬뽕이 나왔다. 맙소사, 비주얼부터가 장난 아니었다. 과 5에서 볼 수 있듯이, 꽃게, 홍합, 새우 등 해산물이 정말 푸짐하게 들어가 있었다. 젓가락으로 휘젓는데 면이 안 보일 정도! 국물은 뽀얀 빛깔을 뽐내며 매콤한 향을 솔솔 풍겼다.
드디어 짬뽕 국물 한 입! 와, 진짜 시원하다는 말이 절로 나왔다. 꽃게와 홍합에서 우러나온 시원한 해물 맛에, 칼칼한 고추의 풍미가 더해져 환상의 조화를 이루더라. 흔히 먹는 텁텁한 짬뽕 국물이 아니라, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물이었다. 처럼 해물이 듬뿍 들어간 덕분에 국물 맛이 훨씬 풍부하게 느껴졌던 것 같다.
면발도 쫄깃쫄깃해서 식감이 아주 좋았다. 탱글탱글한 면발이 매콤한 국물과 어우러지니, 젓가락을 멈출 수가 없었다. 면의 양이 조금 적다는 이야기도 있지만, 나에게는 딱 적당한 양이었다. 솔직히 국물이 너무 맛있어서 면보다는 국물을 더 많이 마신 것 같다.
해물도 하나하나 맛보는 재미가 쏠쏠했다. 통통한 홍합은 입안에서 톡톡 터지는 식감이 좋았고, 쫄깃한 새우는 달콤한 맛을 더했다. 특히 꽃게는 살이 꽉 차 있어서, 발라 먹는 재미가 있었다. 에서 보이는 것처럼, 짬뽕 하나에 이렇게 다양한 해산물이 들어간다니, 정말 혜자스럽다는 생각이 들었다.
짬뽕을 어느 정도 먹고 있을 때, 미니 탕수육이 나왔다. 탕수육은 옛날 탕수육 스타일로, 튀김옷이 바삭바삭했다. 소스는 새콤달콤한 맛이 강했는데, 묘하게 중독성 있더라. 탕수육 위에 깨가 솔솔 뿌려져 있는 모습이 더욱 먹음직스러워 보였다. 에서 보이는 탕수육처럼, 튀김옷이 정말 바삭해 보였다.
탕수육을 한 입 먹어보니, 어릴 적 동네 중국집에서 먹던 바로 그 맛이었다. 요즘 탕수육처럼 세련된 맛은 아니지만, 왠지 모르게 정감이 가는 맛이랄까? 탕수육 고기도 신선하고 튀김옷도 바삭해서 정말 맛있게 먹었다. 특히 짬뽕 국물과 함께 먹으니, 느끼함도 싹 가시는 느낌이었다.
혼자 여행 온 손님들도 부담 없이 즐길 수 있는 분위기였다. 실제로 혼자 와서 짬뽕을 드시는 분들도 꽤 있었다. 처럼 테이블마다 기본적으로 세팅되어 있는 식기류도 깔끔하게 관리되고 있었다.
중앙식당은 맛도 맛이지만, 무엇보다 정겨운 분위기가 좋았다. 할머니, 할아버지께서 친절하게 맞아주시는 모습에 마음이 따뜻해졌다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 기분이랄까? 에서 보이는 소박한 외관처럼, 내부는 더욱 정겹고 편안한 분위기를 자아낸다.
다만, 위생에 민감한 사람들에게는 조금 아쉬울 수도 있겠다. 오래된 노포인 만큼, 시설이 깔끔하지는 않기 때문이다. 하지만 나는 이런 점도 오히려 정겹게 느껴졌다. 깨끗하게 관리하려고 노력하는 모습이 보였고, 음식 맛으로 모든 것을 커버할 수 있다고 생각한다.
계산을 하고 나오면서, 할머니께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 드렸다. 할머니께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 말씀해주셨다. 그 따뜻한 미소에, 다음에 속리산에 오면 꼭 다시 들러야겠다는 생각이 들었다.
중앙식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 추억과 정을 함께 느낄 수 있는 곳이었다. 속리산에 간다면 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 특히 해물짬뽕은 꼭 먹어봐야 한다! 후회하지 않을 것이다. 보은의 숨겨진 맛집이라고 감히 말할 수 있겠다.
아, 그리고 여름에는 막국수도 판매한다고 하니, 여름에 방문하는 사람들은 막국수도 한번 맛보길 바란다. 나는 아쉽게도 겨울에 방문해서 막국수는 먹어보지 못했지만, 다른 사람들의 평을 보니 막국수도 정말 맛있다고 한다.
다음에 또 언제 보은에 갈 수 있을까? 벌써부터 중앙식당 해물짬뽕이 그리워진다. 그 따뜻한 국물과 푸짐한 해산물, 그리고 정겨운 분위기가 자꾸만 머릿속에 맴돈다. 조만간 다시 한번 보은 지역에 방문해서 중앙식당에 들러야겠다. 그때는 꼭 탕수육 말고 다른 메뉴도 한번 먹어봐야지!
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 속리산의 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 보은 여행, 정말 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.