오랜만에 코 끝에 맴도는 짭쪼롬한 라멘 국물이 어찌나 생각나던지, 벼르던 차에 인천에 숨겨진 라멘 맛집이 있다는 소문을 듣고 한달음에 달려갔지 뭐유. 이름하여 ‘이럇샤이 라멘’. 가게 이름부터가 어서 와, 어서 와, 날 반기는 듯 정겨웠어.
골목 어귀에 자리 잡은 가게는 멀리서 봐도 그 세월의 흔적이 느껴지더라. 낡은 듯 정감 있는 외관이, 마치 오랜 단골집에 들어서는 기분이었어. 가게 앞에 드리워진 붉은 빛깔의 코이노보리(잉어 깃발)가 바람에 나부끼는 모습이 어찌나 멋스럽던지.
문을 열고 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔어. 테이블 몇 개가 오밀조밀하게 놓여 있는 모습이 마치 일본 골목길에 숨어 있는 작은 라멘집을 그대로 옮겨 놓은 듯했지. 벽 한쪽에는 일본 만화책들이 꽂혀 있는 것이, 사장님의 취향을 엿볼 수 있었어. 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 분위기랄까.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어보니, 시로이멘, 카라이멘, 마제소바 등 다양한 라멘 종류가 있더라고. 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 시로이멘과 치킨 가라아게를 시켰어.
주문을 마치니, 따뜻한 물수건과 함께 단무지, 초생강이 담긴 통을 가져다주시더라고. 넉넉하게 담긴 인심에 절로 웃음이 났어. 라멘이 나오기 전, 단무지 하나를 집어 먹으니 입맛이 확 도는 것이, 기대감이 더욱 커졌지.
드디어 기다리고 기다리던 시로이멘이 나왔어. 뽀얀 국물 위에 큼지막한 차슈와 반숙 계란이 얹어진 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 사진을 안 찍을 수가 없었어.
국물부터 한 숟갈 떠먹어보니, 이야…! 진하고 깊은 돈코츠 육수의 풍미가 입안 가득 퍼지는 것이, 정말이지 끝내줬어. 돼지 특유의 잡내는 하나도 안 나고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 나는 것이 비법이 뭘까 궁금해지더라니까. 면발은 또 얼마나 쫄깃한지, 후루룩, 후루룩, 끊임없이 입으로 들어갔어.
차슈는 또 어떻고. 어찌나 부드럽게 삶아졌는지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 스르륵 부서지는 것이, 입에 넣으니 그냥 녹아 없어지더라고. 반숙 계란 역시, 노른자가 어찌나 촉촉한지, 국물에 살짝 풀어 먹으니 그 맛이 배가 되더라.
라멘을 어느 정도 먹다가, 테이블에 놓인 마늘을 갈아 넣어 먹으니, 이야…! 국물 맛이 확 바뀌는 것이, 또 다른 라멘을 먹는 기분이 들었어. 마늘의 알싸한 향이 느끼함을 잡아주면서, 더욱 깔끔하고 깊은 맛을 내는 것이, 정말 신기하더라니까.
라멘을 정신없이 먹고 있을 때, 치킨 가라아게가 나왔어. 갓 튀겨져 나온 닭튀김의 고소한 냄새가 어찌나 좋던지. 윤기가 자르르 흐르는 닭튀김 위에 소스가 살짝 뿌려져 나오는 모습이, 정말이지 먹음직스러웠어.
닭튀김 하나를 집어 먹어보니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 정말이지 꿀맛이었어. 튀김옷은 어찌나 얇은지, 느끼함은 전혀 없고, 닭고기의 담백한 맛이 그대로 느껴지더라고. 함께 제공되는 소스는 살짝 매콤한 맛이 나는 것이, 닭튀김과 환상적인 조화를 이루었어. 라멘과 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고, 입안이 더욱 즐거워지는 기분이었지.
정신없이 라멘과 닭튀김을 먹다 보니, 어느새 그릇이 텅 비어 있더라. 어찌나 맛있게 먹었던지, 배가 빵빵했지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었어.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 어찌나 친절하게 인사를 해주시던지. 다음에 또 오라는 말에, 저도 모르게 “네! 또 올게요!”라고 대답해 버렸지 뭐야.
이럇샤이 라멘. 오랜 시간 끓여낸 깊은 육수와 쫄깃한 면발, 그리고 친절한 사장님의 인심까지 더해져, 정말이지 잊을 수 없는 맛이었어. 인천에 가게 된다면, 꼭 한번 들러서 시로이멘 한 그릇 맛보시길 강력 추천하는 바요. 분명 후회하지 않을 테니까.
아, 그리고 주차는 가게 앞에 6대 정도 할 수 있는 공간이 있긴 한데, 처음 가는 사람들은 쪼끔 헷갈릴 수도 있겠더라. 2시간 무료 주차가 가능하다니 참고하시고. 화장실은 외부에 있는데, 찾기가 조금 어려울 수도 있으니, 미리 사장님께 여쭤보는 게 좋을 것 같아.
무거운 발걸음을 옮겨 집으로 돌아오는 길, 따뜻한 라멘 국물 덕분인지, 마음까지 든든해지는 기분이었어. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다니까. 조만간 또 가서 다른 메뉴도 한번 먹어봐야겠어. 특히, 도니쿠 마제소바가 그렇게 맛있다던데, 다음에는 꼭 품절되기 전에 먹어봐야지. 인천 맛집 인정!
