광주 송정역 앞, 1913송정역시장의 풍경은 언제나 설렘을 안겨준다. 낡은 간판과 현대적인 조형물이 공존하는 거리를 걷는 동안, 시간의 켜켜이 쌓인 이야기가 마치 파노라마처럼 펼쳐지는 듯했다. 특히나 코끝을 자극하는 국밥 냄새는 발걸음을 멈추게 하는 마법과 같았다. 영명국밥의 명성은 익히 들어 알고 있었지만, 왠지 모르게 그 옆에 자리한 현대국밥에 마음이 끌렸다. 북적이는 인파를 피해 조용한 선택을 하고 싶었던 걸까. 어쩌면, 숨겨진 보석을 발견하고 싶은 기대감 때문이었을지도 모른다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 깔끔한 실내 분위기가 인상적이었다. 오래된 시장통에 자리한 식당이라고는 믿기지 않을 만큼, 정돈된 테이블과 반짝이는 스테인리스 식기가 눈에 띄었다. 벽 한쪽에는 나무판에 정갈하게 쓰인 메뉴들이 걸려 있었고, 천장의 선풍기가 조용히 돌아가고 있었다. 에서 보이는 메뉴판은 곰탕, 콩나물, 특모듬국밥, 선지국밥, 암뽕순대국밥, 살코기국밥, 막창, 내장, 모듬전골 등 다양한 선택지를 제시하고 있었다. 나는 망설임 없이 특모듬국밥을 주문했다. 이모님은 “특모듬국밥을 먹어야 이것저것 다양하게 맛을 볼 수 있다”며 은근히 추천해주셨다. 그 친절함에 이끌려, 나도 모르게 고개를 끄덕였다.
주문 후, 빠르게 밑반찬이 차려졌다. 스테인리스 쟁반 위에 놓인 작은 그릇들은 마치 보석처럼 반짝였다. 와 , 을 보면 알 수 있듯이, 깍두기, 김치, 양파, 고추 등 정갈하게 담긴 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히, 묵은지의 깊은 맛과 아삭한 깍두기의 조화는 훌륭했다. 겉절이 김치는 싱싱한 배추의 아삭함과 매콤한 양념이 어우러져, 국밥과의 환상적인 궁합을 예감하게 했다.
드디어, 기다리고 기다리던 특모듬국밥이 눈앞에 놓였다. 뚝배기 안에는 각종 부속 부위와 순대, 콩나물이 푸짐하게 담겨 있었다. 뽀얀 국물 위에는 다진 양념과 깨소금이 뿌려져, 시각적인 즐거움까지 더했다. 코를 찌르는 돼지 특유의 향은, 신선한 재료를 사용했다는 증거처럼 느껴졌다. 를 보면 뚝배기 안의 내용물이 얼마나 풍성한지 한눈에 알 수 있다.
첫 숟갈을 뜨자, 깊고 진한 국물이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 뼈를 오랜 시간 우려낸 듯한 육수는, 콩나물의 시원함과 어우러져 깔끔하면서도 묵직한 맛을 냈다. 국물은 간이 적절하게 되어 있어, 다진 양념을 풀지 않아도 충분히 맛있었다. 오히려 다진 양념을 넣지 않으니, 국물 본연의 깊은 맛을 더욱 제대로 느낄 수 있었다.
건더기의 푸짐함은 놀라울 정도였다. 쫄깃한 곱창, 부드러운 새끼보, 고소한 암뽕순대 등 다양한 부위들이 쉴 새 없이 숟가락 위로 올라왔다. 특히, 곱창 안에 순대가 들어있는 독특한 형태의 순대는 쫄깃한 곱창과 부드러운 순대의 조화가 일품이었다. 곱창 특유의 냄새가 살짝 느껴지긴 했지만, 거슬릴 정도는 아니었다. 오히려 그 향이 곱창의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 듯했다.
밥 한 공기를 국밥에 말아, 깍두기를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물과 밥알이 입안에서 어우러지고, 아삭한 깍두기가 식감을 더했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 국밥 한 그릇에는 단순한 음식을 넘어, 추억과 정, 그리고 이야기가 담겨 있는 듯했다. 처럼, 잘 익은 고기 한 점을 집어 양념에 찍어 먹으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다.
식사를 하는 동안, 혼자 와서 조용히 국밥을 즐기는 사람, 둘이서 술잔을 기울이며 담소를 나누는 사람들, 그리고 갓 일을 마친 듯한 고속열차 승무원까지 다양한 사람들이 식당을 채웠다. 그들은 모두 각자의 이유로 이곳을 찾았겠지만, 뜨끈한 국밥 한 그릇에 담긴 위로와 만족감을 느끼는 것은 같아 보였다.
옆집인 영명국밥은 언제나 사람들로 북적이지만, 현대국밥은 비교적 조용하고 한적한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있다는 장점이 있다. 물론, 맛도 훌륭하다. 깔끔한 국물과 푸짐한 건더기는, 영명국밥에 결코 뒤지지 않는 훌륭한 맛을 자랑한다. 오히려 복잡한 것을 싫어하는 사람들에게는 현대국밥이 더 나은 선택일 수도 있다.
계산을 하고 가게를 나서며, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 그 따뜻한 인사에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다. 현대국밥은 단순한 식당이 아닌, 정과 따뜻함이 느껴지는 공간이었다.
1913송정역시장의 밤은 낮보다 더 아름다웠다. 형형색색의 조명들이 낡은 건물들을 비추고, 활기찬 시장 사람들의 목소리가 밤공기를 가득 채웠다. 국밥 한 그릇으로 배를 채우고, 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 오늘 하루는, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
다음에 광주에 다시 오게 된다면, 나는 주저 없이 현대국밥을 다시 찾을 것이다. 그때는 머리국밥에 도전해봐야겠다. 그리고, 사장님의 따뜻한 미소와 함께, 또 한 번의 맛있는 추억을 만들어야겠다. 송정역 맛집 골목에서 만난 광주 현대국밥은, 내게 잊지 못할 맛과 감동을 선사한 곳이다.
