전라도 순창으로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 산길을 따라 펼쳐지는 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 목적지는 순창에서도 이름난 맛집, 중앙회관이었다. 순창은 예로부터 장류로 유명한 고장, 특히 순창 고추장의 깊은 맛을 제대로 느낄 수 있는 곳이라기에 기대를 품고 있었다.
강천사를 잠시 들렀다가 늦은 점심시간에 도착한 중앙회관은, 겉모습은 소박했지만 안으로 들어서니 널찍한 공간이 펼쳐졌다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관과는 달리, 내부는 깔끔하게 정돈되어 있었다. 자동문이 열리는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다.
메뉴는 오징어 삼겹살, 갈비탕, 김치찌개 등 푸근한 한식 메뉴들이 주를 이루었다. 고민 끝에 이 집의 대표 메뉴인 고추장 오징어 삼겹살을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 갓김치, 낙지젓갈, 죽순, 씨레기국 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은, 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 젓갈의 짭짤한 향과 갓김치의 알싸한 향이 어우러져 깊은 풍미를 자아냈다.
씨레기국의 구수한 향이 코를 간지럽혔다. 한 숟갈 떠 맛보니, 진하고 깊은 맛이 온몸을 따스하게 감싸는 듯했다. 갓김치는 아삭하면서도 시원했고, 낙지젓갈은 짭짤하면서도 감칠맛이 넘쳤다. 반찬 하나하나에서 느껴지는 정성에 감탄하며, 메인 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 오징어 삼겹살이 등장했다. 커다란 솥뚜껑에 담겨 나온 오징어 삼겹살은, 보기만 해도 군침이 도는 비주얼을 자랑했다. 붉은 양념에 버무려진 오징어와 삼겹살, 그리고 콩나물과 팽이버섯이 푸짐하게 담겨 있었다. 순창 고추장 특유의 깊고 매콤한 향이 식욕을 자극했다. 갓 버무려진 듯 신선한 쌈 채소도 넉넉하게 제공되었다.
사장님께서 직접 오징어 삼겹살을 볶아주셨다. 뜨거운 불판 위에서 지글지글 익어가는 오징어와 삼겹살은, 붉은 양념과 어우러져 더욱 먹음직스러운 모습으로 변해갔다. 매콤한 향이 코를 자극하며, 침샘을 자극했다.
잘 익은 오징어 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 순창 고추장의 깊은 맛이 느껴지는 매콤함은, 단순한 매운맛이 아닌, 기분 좋은 매운맛이었다. 삼겹살의 고소함과 오징어의 쫄깃함, 그리고 아삭한 콩나물의 조화는 그야말로 환상적이었다.
싱싱한 쌈 채소에 오징어와 삼겹살, 콩나물을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼져 나갔다. 매콤한 양념이 밴 오징어와 삼겹살은 밥 위에 얹어 먹어도 꿀맛이었다. 젓가락질을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
특히 순창에서 생산된 쌀로 갓 지은 밥은 윤기가 좌르르 흐르고 찰기가 넘쳤다. 뜨끈한 밥 위에 매콤한 오징어 삼겹살을 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥 한 톨 남기지 않고 깨끗하게 비워냈다.
함께 주문한 갈비탕도 빼놓을 수 없었다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 갈비탕은, 보기만 해도 든든했다. 큼지막한 갈빗대가 넉넉하게 들어 있었고, 대추와 인삼 조각이 들어 있어 삼계탕과 비슷한 깊은 국물 맛을 냈다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 느낌이었다.
갈비탕 국물 한 모금을 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따스하게 감싸는 듯했다. 푹 삶아진 갈빗살은 뼈에서 부드럽게 분리되었고, 입안에서 살살 녹았다. 특히 갈비탕에 다진 양념을 넣어 먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 담그신 막걸리를 한 잔 권하셨다. 순창 쌀로 빚은 막걸리는, 시원하고 청량한 맛이 일품이었다. 특히 매콤한 오징어 삼겹살과 함께 마시니, 그 맛이 더욱 특별하게 느껴졌다.
중앙회관에서는 인심 좋은 사장님의 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 아이들을 위해 돼지고기 반찬을 서비스로 내어주시는 모습이나, 식사를 마치고 난 후 후식으로 오렌지를 챙겨주시는 모습에서, 진심으로 손님을 생각하는 마음이 느껴졌다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 중앙회관을 나섰다. 순창 고추장의 깊은 맛과 푸짐한 인심 덕분에, 잊지 못할 전라도 맛집 경험을 할 수 있었다. 순창에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 중앙회관, 순창의 숨겨진 보석 같은 곳이었다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 순창의 아름다운 풍경을 바라보며, 중앙회관에서의 따뜻했던 기억을 되새겼다. 순창은 단순히 장류로 유명한 곳이 아닌, 정과 인심이 넘치는 아름다운 고장이었다. 다음에 또 순창에 방문할 기회가 있다면, 꼭 중앙회관에 들러 맛있는 식사를 하고 싶다.
여행 중 우연히 발견한 맛집이었지만, 그 이상의 감동과 만족을 느낄 수 있었던 곳. 중앙회관은 단순한 식당이 아닌, 순창의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 순창 여행을 계획하고 있다면, 중앙회관에서 맛있는 식사와 함께 정겨운 시간을 보내는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
