어스름한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 숯불구이의 유혹에 이끌려 안산으로 향했다. 내비게이션에 주소를 찍고 출발했지만, 좁은 골목길을 따라 굽이굽이 들어가다 보니 ‘이런 곳에 식당이 있다고?’ 하는 의구심이 들었다. 하지만 이내 나타난 넓은 주차장과 웅성거리는 소리는, 이곳이 숨겨진 맛집임을 증명하는 듯했다.
넓은 주차장은 이미 만차에 가까웠지만, 다행히 빈자리를 찾아 차를 댈 수 있었다. 주차장 한켠에서는 연탄재가 쌓여있고, 익숙한 시골 풍경이 펼쳐진다. 식당 입구로 향하는 길, 낡은 나무 간판에 쓰인 ‘신도농장’이라는 글자가 정겹게 느껴졌다. 투박한 나무 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 분위기와 함께 맛있는 고기 냄새가 코를 찔렀다.
식당 내부는 예상보다 훨씬 넓었다. 테이블 간 간격이 좁은 편이라 다소 어수선했지만, 오히려 그 활기찬 분위기가 식욕을 돋우는 듯했다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 한우 등심, 안심, 특수부위 등 다양한 메뉴가 있었지만, 이날은 왠지 등심에 끌렸다. “여기, 한우 등심 한 근(600g) 주세요!”
주문이 끝나기가 무섭게 기본 찬이 차려졌다. 화려한 곁들임 찬은 없었지만, 신선한 상추와 마늘, 쌈장, 그리고 잘 익은 김치가 전부였다. 특이하게도 구워 먹을 수 있도록 파가 함께 나왔다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 곧이어 서비스 육회가 등장했다.
붉은 빛깔의 육회는 신선함이 느껴졌다. 젓가락으로 살짝 들어 맛을 보니, 찰진 식감과 함께 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 서비스로 제공되는 육회라고는 믿기지 않을 정도로 훌륭한 맛이었다. 육회 한 접시를 순식간에 비우고 나니, 드디어 기다리던 등심이 나왔다.
선홍빛 등심은 마블링이 촘촘하게 박혀 있었다. 숯불 위에 등심을 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 올라왔다. 연기가 피어오르는 숯불 위에서, 숙련된 솜씨로 고기를 뒤집었다. 겉은 노릇하게 익고, 속은 촉촉하게 육즙이 가득한 상태로 구워졌다.
잘 구워진 등심 한 점을 집어 소금에 살짝 찍어 입에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 입 안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감과 풍부한 육즙은, 지금까지 먹어본 등심과는 차원이 달랐다. 저렴한 가격에 이렇게 훌륭한 품질의 한우를 맛볼 수 있다니, 정말 놀라울 따름이었다.
상추에 등심을 올리고, 구운 파와 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈을 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 특히 구운 파의 향긋함과 달콤함이 등심의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 다른 채소는 생각도 나지 않을 정도로, 쪽파와 등심의 조합은 환상적이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 등심을 해치웠다.
고기를 다 먹어갈 때 즈음, 공깃밥을 주문했다. 이곳에서는 공깃밥을 시키면 김치찌개가 함께 나온다. 묵은지로 끓인 김치찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 시원하면서도 칼칼한 국물은, 기름진 입안을 깔끔하게 정리해 줬다. 김치찌개에 밥을 말아 등심 한 점을 올려 먹으니, 더 이상 바랄 것이 없었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 바닥을 드러낸 뚝배기. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 후식으로 제공되는 야쿠르트 아줌마표 커피도 놓칠 수 없었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 메뉴판에는 1인당 상차림비 2,000원이 부과된다고 쓰여 있었다. 하지만 맛있는 고기와 푸짐한 서비스, 그리고 저렴한 가격을 생각하면 전혀 아깝지 않았다. 오히려 이런 곳을 이제야 알게 된 것이 아쉬울 정도였다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 밖은 완전히 어두워져 있었다. 배부른 배를 두드리며, 만족스러운 미소를 지었다. 왁자지껄한 분위기 속에서 즐기는 맛있는 한우 등심, 푸짐한 서비스, 그리고 저렴한 가격까지. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 안산 신도농장은, 내 인생 맛집으로 등극하기에 충분했다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 식당이 외진 곳에 위치해 있어 대중교통으로는 방문하기 어렵다는 점, 테이블 간 간격이 좁아 다소 혼잡하다는 점, 그리고 직원들의 서비스가 다소 무뚝뚝하다는 점 등이다. 특히 서비스 측면에서는, 손님이 많은 탓인지 주문이 누락되거나 응대가 늦어지는 경우가 있었다. 음료수를 주문하려고 불렀는데 대답도 없이 그냥 가버리거나, 모든 종류의 음료수를 들고 와서 빨리 고르라고 재촉하는 직원의 모습은 다소 불쾌하게 느껴졌다.
하지만 이러한 단점들은, 맛있는 고기와 저렴한 가격이라는 장점에 비하면 충분히 감수할 만했다. 무엇보다 숯불에 구워 먹는 한우 등심의 맛은, 그 어떤 불편함도 잊게 할 만큼 훌륭했다. 게다가 서비스로 제공되는 육회와 김치찌개는, 만족감을 더욱 높여줬다.
다음에 또 방문할 의향이 있냐고 묻는다면, 망설임 없이 “YES”라고 대답할 것이다. 그때는 특수부위 모듬이나 갈비살도 한번 맛봐야겠다. 물론 사람이 붐비는 시간대는 피해서 방문해야겠지만 말이다.
신도농장은, 화려하고 세련된 분위기를 기대하는 사람들에게는 실망스러울 수 있다. 하지만 소박하고 정겨운 분위기 속에서, 질 좋은 한우를 저렴하게 즐기고 싶은 사람들에게는 최고의 선택이 될 것이다. 특히 왁자지껄한 분위기 속에서 친구들과 떠들썩하게 식사하고 싶은 사람들에게 강력 추천한다.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 야경을 바라보며, 오늘 맛보았던 한우 등심의 맛을 떠올렸다. 입 안 가득 퍼졌던 육즙과 고소한 풍미, 그리고 쪽파와의 환상적인 조합은, 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
신도농장, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 오늘 맛보지 못했던 특수부위와 김치찌개를 함께 즐겨봐야지. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.