어스름한 저녁, 나는 굽이굽이 이어진 길을 따라 예천의 한적한 외곽으로 향했다. 내비게이션이 가리키는 곳은 ‘제주복집’, 복어 요리 전문점이었다. 도시의 번잡함에서 벗어나 고요한 풍경 속으로 스며드는 기분은, 마치 오래된 친구를 만나러 가는 듯한 설렘을 안겨주었다. 넓은 주차 공간은 편안함을 더했고, 은은한 조명이 새어 나오는 유리문을 열고 안으로 들어섰다.
식당 내부는 깔끔하고 넓었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 펼쳐보니 다양한 복어 요리가 눈에 들어왔다. 복어 코스요리부터 샤브샤브, 탕, 튀김까지… 하나하나 정성이 느껴지는 메뉴 구성에 쉽게 결정을 내리지 못하고 있었다. 잠시 고민 끝에, 나는 이곳을 찾는 많은 사람들이 선택한다는 ‘스페셜 세트’를 주문했다. 18,000원이라는 합리적인 가격에 튀김, 무침, 지리, 비빔밥까지 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다.
주문을 마치자 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 윤기가 자르르 흐르는 멸치볶음, 매콤한 냄새가 코를 자극하는 김치, 쌉쌀한 맛이 입맛을 돋우는 나물 무침 등… 하나하나 맛깔스러운 모습에 절로 군침이 돌았다. 특히 눈길을 끈 것은 샛노란 계란말이였다. 정갈하게 썰어져 나온 계란말이는 촉촉하고 부드러웠다.
가장 먼저 나온 것은 복어 튀김이었다. 뽀얀 속살을 드러낸 채 노릇하게 튀겨진 복어는 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 뜨거운 튀김을 한 입 베어 무니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 식감이 입안을 즐겁게 했다. 담백하면서도 고소한 복어의 풍미는, 함께 제공된 간장 소스와 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다.
다음으로 맛본 것은 복어 무침이었다. 쫄깃한 복어 껍질과 신선한 채소가 매콤한 양념에 버무려져 나왔다. 새콤달콤하면서도 매콤한 양념은 입맛을 돋우기에 충분했다. 아삭아삭 씹히는 채소와 쫄깃한 복어 껍질의 조화는 훌륭했고, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 매력이 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 복어 지리가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 미나리와 쑥갓이 듬뿍 올려져 있어 향긋한 봄 내음이 느껴졌다. 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 복어 특유의 담백함과 채소의 향긋함이 어우러진 국물은 정말 일품이었다.
부드러운 복어 살은 입안에서 살살 녹았다. 뼈를 발라 먹는 번거로움 없이, 오롯이 맛에만 집중할 수 있어서 좋았다. 뜨끈한 국물과 함께 먹으니, 추위도 잊을 만큼 몸이 따뜻해지는 기분이었다. 나는 연신 숟가락을 움직이며, 복어 지리의 시원한 맛을 음미했다.
마지막으로 나온 것은 복어 비빔밥이었다. 고슬고슬하게 지어진 밥 위에 갖가지 채소와 복어 살이 올려져 나왔다. 빨간 양념장을 넣고 쓱쓱 비벼 먹으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 아삭아삭 씹히는 채소와 쫄깃한 복어 살의 조화는 훌륭했고, 든든하게 배를 채워주는 만족감까지 더해졌다.
스페셜 세트 하나를 시켰을 뿐인데, 코스 요리를 먹은 듯한 만족감이 느껴졌다. 튀김, 무침, 지리, 비빔밥… 어느 하나 빠지는 것 없이 훌륭한 맛을 자랑했다. 특히 신선한 재료를 아낌없이 사용한 점이 인상적이었다.
식사를 마치고 나니, 주인 아주머니께서 따뜻한 차를 내어주셨다. 은은한 차 향기를 맡으며, 나는 아주머니와 잠시 이야기를 나누었다. 음식에 대한 자부심과 손님을 향한 따뜻한 마음이 느껴지는 아주머니의 모습은, 마치 오랜 시간 알고 지낸 이웃집 아주머니 같았다.
이야기를 나누면서, 나는 제주복집이 단순히 음식을 판매하는 곳이 아닌, 정(情)을 나누는 공간이라는 것을 느꼈다. 음식을 통해 사람과 사람이 이어지고, 따뜻한 마음이 전달되는 곳… 이곳이 오랫동안 사랑받는 이유는 바로 이러한 따뜻함 때문이 아닐까.
제주복집은 어른들이 특히 좋아할 만한 곳이다. 실제로 내가 방문했을 때에도, 어르신들을 모시고 온 가족 단위 손님들을 많이 볼 수 있었다. 넓고 깨끗한 공간, 정갈하고 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 서비스까지… 어르신들이 좋아할 만한 요소들을 두루 갖추고 있었다. 물론, 젊은 사람들의 입맛에도 잘 맞을 것이다. 복어 요리는 특유의 담백함과 깔끔함 덕분에, 남녀노소 누구나 부담 없이 즐길 수 있는 음식이다.
이미지로 미루어 짐작하건대, 이 집 사장님은 음식에 대한 진심이 남다른 듯하다. 식탁 위에 차려진 음식들은 마치 꽃밭처럼 아름다웠다. 얇게 저민 복어 살과 다채로운 버섯이 어우러진 복 샤브샤브는 눈과 입을 모두 즐겁게 하는 메뉴였다. 나는 다음 방문 때에는 꼭 복 코스요리를 맛봐야겠다고 다짐했다. 주인장의 정성스러운 손길이 닿은 다른 메뉴들은 또 얼마나 맛있을까.
제주복집은 집에서 거리가 꽤 있지만, 복어 요리가 생각날 때면 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다. 맛있는 음식은 물론, 따뜻한 정과 여유를 느낄 수 있는 곳이기 때문이다. 예천 지역을 방문할 일이 있다면, 제주복집에서 특별한 미식 경험을 해보길 추천한다. 후회하지 않을 맛집 선택이 될 것이다.
나는 식당 문을 나서며, 따뜻한 기운이 감도는 제주복집의 풍경을 다시 한번 눈에 담았다. 다음에 또 방문할 날을 기약하며, 나는 발걸음을 옮겼다.
