청주, 그 이름만 들어도 왠지 모를 따뜻함이 느껴지는 곳. 그곳에서 유독 오리백숙이 맛있기로 소문난 곳이 있다는 정보를 입수했다. 바로 경북식당. 낡은 여관 건물을 개조했다는 이야기에, 나는 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 설렘을 안고 그곳으로 향했다.
네비게이션이 안내하는 대로 굽이굽이 길을 따라 들어가니, 과연 세월의 흔적이 느껴지는 건물이 눈에 들어왔다. 간판에는 ‘백숙전문 경북식당’이라고 큼지막하게 쓰여 있었고, 그 옆에는 붉은 닭 그림이 정겹게 맞아주었다. 마치 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌.
식당 안으로 들어서자, 예상대로 옛날 여관의 구조가 그대로 남아 있었다. 방마다 테이블이 놓여 있었고, 벽에는 오래된 그림들이 걸려 있었다. 삐걱거리는 나무 바닥 소리마저도 정겹게 느껴졌다. 마치 시간이 멈춘 듯한 공간. 나는 잠시 숨을 고르고, 이 특별한 공간이 주는 아늑함에 젖어 들었다.
자리를 잡고 앉으니, 곧바로 밑반찬들이 쫙 깔렸다. 김치, 콩나물무침, 깻잎장아찌, 버섯볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 집밥 스타일의 반찬들이었다. 특히 눈길을 끈 것은 노릇노릇하게 구워진 두부지짐. 따뜻한 온기가 느껴지는 두부 한 점을 입에 넣으니, 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 역시, 이런 곳에서는 밑반찬부터가 남다르다는 것을 다시 한번 실감했다.
드디어 기다리고 기다리던 오리한방백숙이 등장했다. 커다란 냄비 안에는 큼지막한 오리 한 마리가 푹 삶아져 있었고, 그 위에는 쑥갓과 대파가 듬뿍 올려져 있었다. 뽀얀 국물에서는 은은한 한방 향기가 풍겨져 나왔다. 마치 보약을 눈으로 보는 듯한 느낌이랄까.
보글보글 끓는 냄비 속에서 오리는 더욱 부드러워 보였다. 국자로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 한방 재료들이 들어가서인지, 텁텁함 없이 깔끔하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
오리 다리 하나를 건져 앞접시에 놓았다. 젓가락으로 살짝 건드니, 살이 부드럽게 찢어졌다. 윤기가 자르르 흐르는 오리 살점을 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 담백한 맛이 환상적이었다. 특히, 푹 고아진 오리 껍질은 쫀득쫀득한 식감이 살아있어 더욱 맛있었다.
나는 쉴 새 없이 오리 살점을 발라 먹었다. 깻잎장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 오리 특유의 잡내를 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다. 김치와 함께 먹으니, 아삭아삭한 식감과 매콤한 맛이 더해져 입맛을 더욱 돋우었다.
오리백숙을 어느 정도 먹고 나니, 찹쌀누룽지가 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 누룽지를 그냥 먹어도 맛있었지만, 역시 백숙 국물에 넣어 죽처럼 끓여 먹는 것이 최고였다. 찹쌀누룽지가 국물을 흡수하여 걸쭉해진 죽은, 부드러운 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 나는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비는 텅 비어 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모를 아쉬움이 남았다. 나는 마지막으로 남은 국물까지 싹싹 긁어 마셨다. 몸 속 깊은 곳부터 따뜻해지는 느낌. 마치 며칠 굶었던 사람처럼, 정말 맛있게 먹었다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 나는 잠시 주변을 둘러보았다. 경북식당은 상당산성 바로 아래에 위치해 있어, 식사 후에 산책을 즐기기에도 안성맞춤이었다. 나는 가벼운 발걸음으로 산성길을 따라 걸었다.
싱그러운 나무 내음과 시원한 바람이 몸과 마음을 정화시켜 주는 듯했다. 잠시 벤치에 앉아 눈을 감으니, 아까 먹었던 오리백숙의 맛이 다시금 떠올랐다. 깊고 진한 국물, 쫄깃한 오리 살점, 고소한 누룽지… 그 모든 것이 완벽한 조화를 이루어낸 맛이었다.
경북식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 낡은 건물, 정겨운 밑반찬, 그리고 푸짐한 오리백숙. 그 모든 것이 완벽하게 어우러져 잊지 못할 경험을 선사했다. 청주에 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶은 청주 맛집이다. 분명 후회하지 않을 것이다.
참, 이곳은 오리백숙뿐만 아니라 닭볶음탕과 떡국도 맛있다고 한다. 특히 겨울에 먹는 떡국은 그야말로 최고라고. 다음에는 꼭 떡국을 먹으러 다시 방문해야겠다. 그때는 또 어떤 새로운 추억을 만들 수 있을까? 벌써부터 기대가 된다.
