오랜만에 평일 반차를 낸 김에, 벼르고 벼르던 신포동 나들이에 나섰다. 신포국제시장에서 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 얼마 전부터 SNS에서 슬금슬금 입소문을 타기 시작한 ‘연평도 게장백반’이라는 곳이 눈에 밟혔다. 게장 킬러인 내가 그냥 지나칠 수 없지! 바로 발길을 돌렸다.
신포행정복지센터 바로 앞에 자리 잡은 ‘연평도 게장백반’은 딱 봐도 세월의 흔적이 느껴지는 노포였다. 간판부터가 ‘나 맛집이야’라고 온몸으로 외치는 듯한 아우라를 풍겼다. 1999년부터 이 자리에서 묵묵히 게장백반을 만들어왔다는 문구가 눈에 띄었다. 역시, 이런 곳은 묻지도 따지지도 말고 들어가 봐야 한다. 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 식당이었지만, 오히려 그런 소박함이 더욱 정겹게 느껴졌다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 큼지막하게 붙어 있었다. 간장게장백반, 양념게장백반, 그리고 꽃게탕. 고민할 것도 없이 간장게장백반을 주문했다. (다음엔 꼭 양념게장도 먹어봐야지!) 가격은 2만원으로, 요즘 물가를 생각하면 아주 합리적인 가격이라고 생각한다.
주문이 끝나기가 무섭게, 밑반찬들이 테이블 위로 쫙 깔리기 시작했다. 김치, 콩나물무침, 어묵볶음 등 평범해 보이는 반찬들이었지만, 하나하나 맛을 보니 솜씨가 예사롭지 않았다. 특히, 계란찜이 진짜 대박이었다. 몽글몽글한 식감에 은은하게 퍼지는 계란의 풍미가 입안 가득 행복을 선사했다.
드디어 기다리고 기다리던 간장게장이 등장했다. 뽀얀 속살을 드러낸 게장의 자태는 정말이지 황홀했다. 윤기가 좌르르 흐르는 게 껍데기 안에는 밥알이 가득 채워져 있었다. 사진을 안 찍을 수가 없는 비주얼! 정신없이 셔터를 눌러댔다.
본격적으로 게장을 맛볼 시간! 먼저 게딱지에 붙어있는 밥알을 싹싹 긁어모아 한 입 가득 넣었다. 짭짤하면서도 고소한 게장의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 진짜 밥도둑이 따로 없더라. 게딱지에 밥 비벼 먹는 건 국룰이지!
게살도 야무지게 발라 밥 위에 얹어 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 전혀 비리지 않고, 오히려 신선한 바다의 향기가 느껴졌다. 간장 양념도 짜지 않고 적당히 달콤해서, 게살의 풍미를 더욱 살려주는 듯했다.
게장과 함께 나온 김에 밥을 싸 먹어도 꿀맛이었다. 김의 바삭함과 게장의 촉촉함이 환상적인 조화를 이루었다. 김 위에 밥, 게살, 그리고 간장 양념을 살짝 올려 먹으니, 정말 입 안에서 축제가 벌어지는 기분이었다.
게눈 감추듯 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 아쉬운 마음에 밥 한 공기를 더 추가했다. (사장님, 죄송해요… 너무 맛있어서 멈출 수가 없었어요…) 남은 게살까지 싹싹 긁어모아 두 번째 공기까지 깨끗하게 비워냈다. 정말이지 만족스러운 식사였다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 건넸다. 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 답해주셨다. 왠지 모르게 정겨운 분위기가 느껴졌다.
‘연평도 게장백반’은 솔직히 말해서 엄청나게 화려하거나 세련된 맛집은 아니다. 하지만, 투박하면서도 정갈한 맛, 그리고 푸짐한 인심이 느껴지는 곳이다. 마치 어린 시절 할머니 댁에서 먹던 따뜻한 집밥 같은 느낌이랄까.
주차 공간이 따로 없는 건 조금 아쉽지만, 그 정도 불편함은 충분히 감수할 만한 가치가 있는 곳이다. 신포동에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다!
나오는 길에 보니 게장 포장 판매도 하고 있었다. 용기 값 별도로 15,000원이라고 하니 참고! (혼자 사는 자취생에게는 그림의 떡이지만…)
다음에는 꼭 양념게장백반에 도전해봐야겠다. 그리고, 부모님 모시고 와서 꽃게탕도 한번 먹어봐야지. 신포동에서 숨은 보석을 발견한 기분이다. ‘연평도 게장백반’, 인천 맛집으로 인정!
