제주 여행의 마지막 날, 짙푸른 바다와 웅장한 한라산의 풍경이 눈에 아른거렸지만, 발걸음은 이미 서귀포 올레시장으로 향하고 있었다. 떠나기 전, 제주의 진짜 맛을 한 번 더 느껴보고 싶었기 때문이다. 시장 입구에 들어서자 활기 넘치는 상인들의 목소리와 맛있는 냄새가 뒤섞여 오감을 자극했다. 좁은 골목을 헤집고 다니다가, 유독 ‘제주 은갈치’라는 문구가 눈에 띄는 한 식당 앞에 멈춰 섰다. 간판에는 큼지막하게 “올레 왕갈치”라고 적혀 있었다. 뭔가에 홀린 듯 이끌려 문을 열었다.
식당 안은 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 익살스러운 그림이 그려져 있었는데, 멜빵 바지를 입은 남자가 은갈치를 들고 있고, 옆에는 고양이 두 마리가 앙증맞게 그려져 있었다. 그림체가 어찌나 귀여운지, 음식을 기다리는 동안 지루할 틈이 없었다.
메뉴판을 보니 갈치구이, 갈치조림, 고등어구이 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에 갈치구이와 조림을 모두 맛볼 수 있는 갈치정식을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓이기 시작했다. 멸치볶음, 김치, 콩나물무침 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 따뜻한 미역국은 속을 부드럽게 달래주는 듯했다. 마치 엄마가 차려준 집밥처럼 푸근하고 따뜻한 느낌이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 갈치구이가 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 갈치는 윤기가 자르르 흘렀고, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 젓가락으로 살짝 떼어 입에 넣으니, 부드러운 살점이 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 은은하게 퍼지는 갈치 특유의 풍미는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 곁들여 나온 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
곧이어 갈치조림이 나왔다. 빨간 양념에 푹 졸여진 갈치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 냄비 안에는 큼지막한 갈치뿐만 아니라 무, 감자, 고사리 등 다양한 채소가 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 인위적인 단맛이 아닌, 재료 본연에서 우러나온 듯한 은은한 단맛이 정말 좋았다. 갈치 살을 발라 따뜻한 밥 위에 얹어 먹으니, 밥도둑이 따로 없었다. 특히 조림에 들어있는 무와 감자는 양념이 쏙 배어들어 정말 맛있었다. 부드러운 갈치 살과 아삭한 채소의 조화는 환상적이었다.
갈치조림 안에는 독특하게도 고사리가 들어 있었다. 처음에는 조금 의아했지만, 막상 먹어보니 정말 잘 어울렸다. 쫄깃한 고사리의 식감과 매콤한 양념이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다. 나중에 알고 보니, 이 집 갈치조림의 비법이 바로 고사리라고 한다. 역시 맛집은 뭔가 달라도 다르다는 생각이 들었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절한 서비스에 감동했다. 주문을 받을 때부터 식사를 마칠 때까지, 세심하게 챙겨주는 모습이 정말 인상적이었다. 특히 옆 테이블에 앉은 외국인 손님에게도 친절하게 응대하는 모습은, 보는 사람마저 기분 좋게 만들었다. 따뜻한 물을 가져다주시고, 필요한 것은 없는지 계속해서 물어봐 주셨다. 계산할 때는 제주 특산물인 오메기떡까지 챙겨주시는 센스! 정말 ‘친절’이라는 단어가 잘 어울리는 분이었다.
사실 이 식당에 오기 전, 다른 갈치조림 맛집을 알아봤었다. 하지만 휴무일이라 어쩔 수 없이 지나가다 보이는 곳에 들어오게 된 것이다. 그런데 뜻밖의 행운이 찾아온 것이다. 굳이 유명한 맛집을 찾아가지 않아도, 이렇게 숨겨진 보석 같은 곳을 발견할 수 있다는 사실에 더욱 기뻤다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 행복한 미소를 지었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 제주에서의 마지막 식사를 완벽하게 마무리할 수 있었다. 서귀포 올레시장의 수많은 식당들 중에서, 나는 정말 최고의 맛집을 찾은 것이다. 다음에 제주에 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 갈치조림을 함께 나누고 싶다.
식당을 나서는 순간, 가게 앞에서 밥을 먹고 있는 고양이 한 마리를 발견했다. 검은색 털에 하얀 턱시도를 입은 듯한 모습이 정말 귀여웠다. 녀석은 내가 다가가도 경계하지 않고, 묵묵히 밥을 먹고 있었다. 마치 이 식당의 마스코트라도 되는 듯했다.
주차는 올레시장 공영주차장을 이용하면 편리하다. 하지만 여름에는 더운 날씨에 조금 걸어야 한다는 점을 감안해야 한다.
돌아오는 길, 차 안에서 갈치조림의 매콤한 향이 맴도는 듯했다. 입안에는 아직도 갈치의 부드러운 살점과 칼칼한 양념의 맛이 생생하게 느껴졌다. 제주 지역명에서의 마지막 식사를 이렇게 맛집에서 행복하게 마무리할 수 있어서 정말 좋았다.
