오랜만에 시간을 내어 포항으로 향했다. 바다 내음 가득한 도시, 그곳에서 싱싱한 재료와 푸짐한 인심으로 입소문이 자자한 곳이 있다는 소식을 접했기 때문이다. 목적지는 바로 “허정우 숯불이야기”. 숯불에 구워 먹는 오겹살과 다채로운 밑반찬의 향연이 기다리고 있다는 생각에, 설레는 마음을 감출 수 없었다. 은은한 조명이 감도는 식당 문을 열자, 활기찬 기운과 함께 맛있는 고기 냄새가 코를 간지럽혔다.
자리에 앉자마자 눈에 들어온 것은 테이블 가득 차려진 밑반찬이었다. 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯 정겨운 느낌이 들었다. 신선한 쌈 채소는 기본이고, 직접 담근 듯한 김치와 장아찌 종류가 무려 몇 가지나 되었다. 젓갈의 깊은 풍미와 짭짤함은 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 멜젓인지 갈치속젓인지 정확히 알 수 없는 묘한 젓갈은 감칠맛이 폭발적이었다. 나중에 안 사실이지만 죽도시장에서 매일 신선한 식자재를 공수해온다고 한다. 신선함이 남다르다고 느꼈던 이유가 있었다.
밑반찬 하나하나 맛을 음미하는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 숯불이 들어왔다. 숯의 은은한 온기가 테이블 위로 퍼져 나갔다. 그리고 잠시 후, 두툼한 칼집 오겹살이 모습을 드러냈다. 선홍빛 육색과 촘촘하게 새겨진 칼집은 보기만 해도 군침이 돌았다. 불판 위에 오겹살을 올리자, “치익” 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 식욕을 자극했다.
오겹살이 익어가는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 편안한 분위기 속에서 담소를 나누는 손님들의 모습이 눈에 들어왔다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들까지 다양한 사람들이 이곳을 찾고 있었다. 특히 인상적이었던 것은 직원분들의 친절함이었다. 바쁜 와중에도 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이는 모습이 보기 좋았다. 고기를 구워주시는 솜씨도 능숙하셔서, 덕분에 편안하게 식사에 집중할 수 있었다.
노릇하게 익은 오겹살 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 겉면과 촉촉해 보이는 속살은 완벽한 조화를 이루고 있었다. 젓갈에 살짝 찍어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 풍미는 그야말로 황홀경이었다. 껍데기의 쫄깃함, 비계의 고소함, 살코기의 담백함이 한데 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 특히, 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
싱싱한 쌈 채소에 오겹살과 쌈장, 마늘, 고추를 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 이번에는 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 쌉싸름한 깻잎 향, 알싸한 마늘, 매콤한 고추가 오겹살의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 오겹살의 매력에 푹 빠져들었다.
오겹살과 함께 이 집의 인기 메뉴라는 배꼽살도 맛보았다. 쫀득쫀득한 식감이 일품인 배꼽살은 오겹살과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 마치 꼬들꼬들한 곱창을 먹는 듯한 느낌도 들었다. 젓갈에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 환상적인 조화를 이루었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 따뜻한 국물이 생각났다. 그래서 냉이 된장찌개를 주문했다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 보기만 해도 구수함이 느껴졌다. 숟가락으로 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 된장의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 봄 내음 가득한 냉이의 향긋함이 더해져, 찌개의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 된장찌개 안에 듬뿍 들어간 두부와 채소들을 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다.
된장찌개와 함께 밥 한 공기를 뚝딱 비웠다. 든든하게 배를 채우고 나니, 비로소 주변 풍경이 눈에 들어왔다. 창밖으로는 포항의 아름다운 야경이 펼쳐져 있었다. 은은한 조명 아래, 맛있는 음식을 먹으며 야경을 감상하니, 더할 나위 없이 행복한 순간이었다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨습니까?”라는 질문에, “정말 맛있었습니다. 덕분에 즐거운 저녁 식사였습니다.”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 말씀을 해주셨다.
식당 문을 나서며, 만족감에 젖어 들었다. “허정우 숯불이야기”는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 완벽한 곳이었다. 신선한 재료로 만든 맛있는 음식, 친절한 직원분들, 그리고 편안한 분위기까지, 모든 것이 만족스러웠다. 다음에 포항에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶은 곳이다.
돌아오는 길, “허정우 숯불이야기”에서의 경험을 되새겨 보았다. 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 따뜻한 정과 푸짐한 인심을 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 포항의 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 자리매김한 데에는 다 이유가 있다는 생각이 들었다. 맛있는 음식을 통해 행복을 전하는 곳, “허정우 숯불이야기”는 그런 곳이었다.
