속초로 떠나는 아침, 짐을 챙기면서도 마음은 이미 동해 바다를 향해 달려가고 있었다. 푸른 파도와 시원한 바람, 그리고 무엇보다 싱싱한 해산물을 맛볼 생각에 설렘을 감출 수 없었다. 특히 이번 여행에서는 현지인들이 추천하는 속초 중앙시장의 숨겨진 맛집, ‘회가’를 꼭 방문하기로 다짐했다. 속초에 도착하자마자 짐을 풀고 곧장 중앙시장으로 향했다. 활기 넘치는 시장 분위기에 휩쓸려 여기저기 구경하다 보니 어느새 ‘회가’ 앞에 도착했다.
아담한 가게 안은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 포장 주문을 하는 손님, 매장에서 회를 즐기는 손님들 모두 얼굴에는 만족스러운 미소가 가득했다. 나도 얼른 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 모둠회와 물회, 단 두 가지 메뉴에 전문점의 향기가 느껴졌다. 고민할 것도 없이 모둠회(소)와 물회를 주문했다. 아이와 함께 먹기 위해 가성비 좋은 포장을 선택했고, 사장님의 친절한 미소 덕분에 주문하는 순간부터 기분이 좋아졌다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 푸짐한 한 상이 눈 앞에 펼쳐졌다. 윤기가 자르르 흐르는 모둠회와 새콤달콤한 향이 코를 자극하는 물회, 그리고 정갈하게 담긴 스끼다시까지. 사진으로만 보던 ‘회가’의 비주얼에 감탄사가 절로 나왔다.
모둠회는 광어, 청어, 고등어, 감성돔 등 다양한 제철 생선으로 구성되어 있었다. 젓가락으로 조심스럽게 한 점을 집어 들었다. 두툼하게 썰린 회는 입안에 넣는 순간, 싱싱함이 그대로 느껴졌다. 쫄깃한 식감과 함께 은은하게 퍼지는 단맛은, 신선한 재료에서만 느낄 수 있는 특별함이었다. 특히 고소한 풍미가 일품인 고등어회는, ‘회가’에서 꼭 맛봐야 할 메뉴 중 하나였다.
회를 한참 즐기다, 이번에는 물회에 젓가락을 가져갔다. 붉은 양념이 듬뿍 올려진 물회는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 젓가락으로 살살 비벼, 국물부터 한 입 맛보았다. 새콤달콤하면서도 시원한 국물은 더위에 지친 입맛을 단숨에 되살려 주었다. 물회 안에는 신선한 활어회와 해삼, 멍게 등 다양한 해산물이 가득 들어 있었다. 쫄깃한 회와 오독오독 씹히는 해삼의 조화는, 그야말로 환상적이었다.
특히 물회에는 사장님께서 직접 만드신다는 특제 쌈장이 함께 제공된다. 다진 마늘을 듬뿍 넣어 쌈장에 섞어 먹으니, 풍미가 더욱 깊어졌다. 쌈장의 깊은 맛은 회의 신선함과 어우러져, 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 나는 쌈장에 푹 찍은 회를 깻잎에 싸서 먹었다. 향긋한 깻잎 향과 쫄깃한 회의 식감, 그리고 쌈장의 감칠맛이 어우러져 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
회를 먹는 중간중간, 함께 제공된 스끼다시를 맛보는 것도 잊지 않았다. 씻은 묵은지는 아삭하면서도 시원했고, 초밥 밥은 따뜻하고 고슬고슬했다. 특히 사장님께서 직접 만드셨다는 쌈장은, 그 깊은 맛에 감탄하지 않을 수 없었다. 씻은 김치에 회를 싸서 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔함만 남았다. 초밥 밥 위에 회를 올려 초밥처럼 만들어 먹으니, 또 다른 별미였다.
‘회가’에서는 스끼다시 대신, 회의 양을 푸짐하게 제공하는 것이 특징이다. 덕분에 회 본연의 맛을 제대로 즐길 수 있었다. 나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 회와 물회를 번갈아 가며 맛보았다.
회를 어느 정도 먹고 나니, 배가 불러왔다. 하지만 물회 국물에 소면을 넣어 먹는 것을 포기할 수 없었다. 남은 물회 국물에 소면을 넣고 잘 비벼, 크게 한 입 먹었다. 차가운 물회와 쫄깃한 소면의 조화는, 정말 최고였다. 면발에 스며든 새콤달콤한 양념은 입맛을 돋우어, 다시 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 아이도 물회 국물에 밥을 말아 주니, 맛있다며 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
‘회가’는 속초 현지인들이 즐겨 찾는 가성비 맛집으로 알려져 있다. 실제로 내가 방문했을 때에도, 많은 현지인들이 포장 주문을 하러 오는 모습을 볼 수 있었다. 사장님 부부는 30년 경력의 베테랑답게, 능숙한 솜씨로 회를 손질하고 계셨다. 그들의 친절한 미소와 따뜻한 배려 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 사장님께 감사 인사를 전했다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 말씀해주셨다. 나는 속으로 ‘꼭 다시 와야지’라고 다짐하며, 발걸음을 옮겼다. ‘회가’에서의 식사는, 속초 여행의 첫 단추를 성공적으로 꿰는 데 큰 역할을 했다. 신선한 회와 맛있는 물회, 그리고 푸짐한 인심까지. 모든 것이 완벽했던 ‘회가’는, 속초 여행에서 잊을 수 없는 추억으로 남을 것이다.
속초 여행을 계획하고 있다면, 속초 중앙시장의 ‘회가’를 꼭 방문해보라고 추천하고 싶다. 신선한 회와 맛있는 물회는, 여행의 즐거움을 더욱 풍성하게 만들어 줄 것이다. 특히 포장도 깔끔하게 해주기 때문에, 숙소에서 편안하게 즐길 수도 있다. 아이와 함께 여행하는 가족들에게도, ‘회가’는 훌륭한 선택이 될 것이다.
다음 속초 방문 때도, 나는 망설임 없이 ‘회가’를 찾을 것이다. 그때는 또 어떤 제철 생선으로 만든 회가 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 기대되는 마음을 안고, 나는 속초에서의 맛집 탐방을 마무리했다.
