어릴 적 할머니가 끓여주시던 멸치국수의 깊은 맛, 그 기억을 더듬어 익산으로 향했다. 간판은 소박했지만, 풍겨져 나오는 세월의 흔적이 기대감을 자아냈다. 익산에서 숨겨진 맛집으로 불리는 이곳, 과연 어떤 풍미를 선사할까.
가게 앞에 다다르니, 작은 공영주차장이 눈에 띈다. 주차 공간이 협소할까 걱정했는데, 다행히 자리가 있어 편안하게 주차할 수 있었다. 좁은 일방통행로를 따라 천천히 진입하며, 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 기분이 들었다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 느껴졌다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 정겨운 분위기가 마음을 편안하게 해주었다. 메뉴는 단촐하게 멸치국수 하나. ‘소’와 ‘대’ 중에서 선택할 수 있다는 점이 오히려 전문성을 느끼게 했다. 멸치국수 ‘소’를 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 국수가 눈 앞에 놓였다.
황금빛 놋그릇에 담겨 나온 멸치국수는 보기만 해도 푸짐했다. 뽀얀 국물 위에는 양념장이 얹어져 있었고, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 사진에서 보았던 것처럼, 멸치국수와 함께 김치, 막된장, 그리고 청양고추가 곁들여져 나왔다. 특히 막된장과 청양고추의 조합은 흔히 볼 수 없는 구성이라 더욱 기대감을 높였다.
젓가락으로 면을 휘저어 국물과 함께 맛을 보았다. 진한 멸치 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 깊고 시원한 국물은 마치 어머니가 끓여주시던 멸치국수 맛과 흡사했다. 면발은 탱글탱글했고, 양념장은 국물의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
멸치국수 한 입을 먹고, 청양고추를 한 입 베어 물었다. 매콤한 청양고추의 알싸함이 입안을 개운하게 해주었고, 다시 국물을 마시니 그 깊이가 더욱 깊게 느껴졌다. 막된장을 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 구수한 맛이 멸치국수와 절묘하게 어울렸다.
테이블 한 켠에 놓인 김치도 맛보았다. 겉절이 스타일의 김치는 신선하고 아삭한 식감이 좋았다. 멸치국수와 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입맛을 돋우어 주었다. 다만 김치 맛에 대한 평가는 사람마다 다를 수 있을 것 같다.
‘소’ 사이즈를 주문했는데도 양이 상당히 많았다. 곱빼기 같은 푸짐한 양에 놀라움을 금치 못했다. 하지만 맛있는 국물 맛에 이끌려 결국 국물까지 싹 비웠다. 든든하게 배를 채우고 나니, 어린 시절 추억이 떠오르며 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 다시 한 번 간판을 올려다보았다. 소박하지만 정감 있는 외관, 그리고 깊은 맛을 자랑하는 멸치국수는 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 익산 지역명을 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러 국수 한 그릇을 맛보고 싶다.
아쉬운 점이 있다면, 할머니가 직접 만들어주시던 예전 맛과는 조금 다르다는 평도 있다는 것이다. 하지만 그럼에도 불구하고, 이곳은 익산에서 손꼽히는 멸치국수 맛집임에는 틀림없다.
총평: 익산에서 깊고 진한 멸치 육수의 풍미를 느낄 수 있는 곳. 푸짐한 양과 정겨운 분위기는 덤이다. 특히 막된장과 청양고추를 곁들여 먹는 조합은 잊을 수 없는 경험을 선사한다.
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