어디론가 훌쩍 떠나고 싶던 날, 나는 카메라를 둘러메고 여주로 향했다. 서울을 벗어나 드넓게 펼쳐진 풍경을 마주하니, 답답했던 마음이 조금씩 씻겨 내려가는 듯했다. 목적지는 미리 점찍어둔 “달인삼겹살”. 여주 지역명 아울렛에서 쇼핑을 즐긴 후, 허기진 배를 채우기 위해 발걸음을 옮겼다. 주차장이 넓어서 편안하게 차를 댈 수 있었다. 멀리서도 한눈에 들어오는 외관은 정겨운 느낌을 자아냈다.
문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 웃음소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 테이블마다 놓인 솥뚜껑 위에서 삼겹살이 지글거리는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 나는 잠시 웨이팅 끝에 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 보니 삼겹살뿐만 아니라 칼국수, 샤브샤브 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 특히 흑미를 사용했다는 칼국수에 시선이 멈췄다. 삼겹살을 먹을까, 칼국수를 먹을까 고민하다가 결국 둘 다 맛보기로 결정했다. ‘수(水)중 숙성 삼겹살’과 칼국수 점심 특선을 주문했다.
주문 후, 곧바로 밑반찬이 차려졌다. 콩나물무침, 쌈무, 깻잎 장아찌 등 푸짐한 구성에 눈이 휘둥그레졌다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 대파로 만든 파김치였다. 붉은 양념에 버무려진 파김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 곧이어 솥뚜껑이 등장했다. 묵직한 솥뚜껑은 마치 옛날 시골집에서 보던 그것과 같았다. 솥뚜껑 중앙에는 기름이 빠지는 구멍이 뚫려 있었고, 그 옆으로 삼겹살과 파김치를 구울 수 있도록 공간이 마련되어 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 나왔다. 뽀얀 속살을 드러낸 숙성 삼겹살은 칼집이 섬세하게 들어가 있었다. 솥뚜껑이 달궈지자, 직원분께서 능숙한 솜씨로 삼겹살을 올려주셨다. “치익-“하는 소리와 함께 고소한 냄새가 퍼져 나갔다. 솥뚜껑 위에서 노릇노릇하게 익어가는 삼겹살의 모습은 그야말로 예술이었다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 젓가락으로 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 삼겹살은 육즙을 가득 머금고 있었다. 망설임 없이 입안으로 가져갔다. 씹는 순간, 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미는 감탄을 자아냈다. 숙성된 돼지고기 특유의 부드러운 식감은 잊을 수 없는 맛이었다. 특히 솥뚜껑에 구워 먹으니 기름은 쏙 빠지고, 겉은 바삭하면서 속은 촉촉한 완벽한 삼겹살을 맛볼 수 있었다.
함께 구운 파김치 또한 훌륭했다. 적당히 익은 파김치는 아삭한 식감과 함께 매콤하면서도 달콤한 맛을 선사했다. 삼겹살과 파김치의 조합은 그야말로 환상적이었다. 느끼할 틈 없이 삼겹살을 계속해서 흡입했다. 쌈 채소에 삼겹살과 파김치를 올리고, 쌈장을 듬뿍 찍어 한 입 가득 넣으니 세상 부러울 것이 없었다.
삼겹살을 어느 정도 먹고 나니, 칼국수가 나왔다. 흑미를 넣어 면을 만들었다는 칼국수는 독특한 색깔을 자랑했다. 멸치 육수를 베이스로 한 칼국수 국물은 시원하면서도 깔끔했다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 깊은 맛이 우러나왔다. 칼국수와 함께 나온 김치를 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 겉절이 스타일이 아닌, 푹 익은 김치는 칼국수와 절묘한 조화를 이루었다.
칼국수를 다 먹고 나니, 김치국밥이 나왔다. 칼국수 육수에 밥을 넣고 김치를 잘게 썰어 넣은 김치국밥은 얼큰하면서도 시원한 맛이었다. 특히 푹 익은 김치의 깊은 맛이 국밥 전체의 풍미를 끌어올렸다. 뜨끈한 국밥 한 그릇을 비우니, 속이 든든해지는 기분이었다. 칼국수 점심 특선에는 구운 계란도 포함되어 있었다. 짭짤하게 간이 밴 구운 계란은 입가심으로 제격이었다.
“달인삼겹살”에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 오랜 추억을 되새기는 시간이었다. 솥뚜껑 위에서 구워 먹는 삼겹살은 어릴 적 할머니 댁에서 먹던 그 맛과 닮아 있었다. 정감 넘치는 분위기 속에서 맛있는 음식을 먹으니, 저절로 행복해졌다. 사장님과 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 손님 한 명 한 명을 살뜰히 챙기는 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
계산을 마치고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 배웅해주셨다. “맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요!”라는 인사에 절로 미소가 지어졌다. “네, 꼭 다시 올게요!”라고 답하며, 다음 방문을 기약했다.
여주 “달인삼겹살”은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 솥뚜껑에 구워 먹는 삼겹살과 흑미 칼국수는 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 여주 맛집 아울렛에 방문할 일이 있다면, “달인삼겹살”에서 맛있는 식사를 즐겨보는 것을 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 여주의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 “달인삼겹살”에서의 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 방문해야겠다.
