어릴 적 할머니 손맛이 그리워질 때면 어김없이 떠오르는 음식이 있다. 바로 추어탕이다. 뭉근하게 끓여낸 추어탕 한 그릇은 단순한 음식을 넘어, 따뜻한 위로와 든든한 힘을 주는 특별한 존재다. 그런 추어탕의 깊은 맛을 찾아 영암군 삼호읍으로 향했다. 평소 추어탕 마니아인 나는 전국 각지의 유명하다는 추어탕집을 찾아다니는 것을 즐긴다. 이번 여정의 목적지는 바로 ‘삼호추어탕’. 영암 현지인들은 물론, 인근 공단 근로자들에게도 입소문이 자자한 곳이라고 했다.
기대를 안고 식당 문을 열자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 오랜 세월의 흔적이 느껴지는 듯했지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 정갈함이 느껴졌다. 테이블에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 추어탕을 비롯해 장어탕, 메기매운탕 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 추어탕 전문점답게 추어탕에 가장 먼저 눈길이 갔지만, 왠지 장어탕도 놓치고 싶지 않았다. 고민 끝에 추어탕과 장어탕을 하나씩 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 하나둘씩 놓였다. 콩나물무침, 김치, 깍두기 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 갓 담근 듯 신선한 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 메인 메뉴가 나오기 전, 밑반찬들을 맛보며 기대감을 높였다. 전라도 음식 특유의 푸짐함과 정갈함이 느껴지는 한 상 차림이었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 추어탕은 보기만 해도 뜨끈함이 느껴졌다. 짙은 갈색 국물 위로 송송 썰린 파와 고추가루가 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 향긋한 산초 향이 식욕을 자극했다. 첫 숟갈을 뜨기 전, 들깨가루와 다진 마늘을 듬뿍 넣어 나만의 스타일로 추어탕을 완성했다.
드디어, 기다리고 기다리던 첫 숟갈. 입 안 가득 퍼지는 깊고 진한 국물 맛은 감탄을 자아내게 했다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 텁텁함 없이 깔끔하게 떨어지는 뒷맛 또한 훌륭했다. 밥 한 공기를 통째로 말아, 깍두기와 함께 먹으니 그야말로 환상의 조합이었다.
이 집 추어탕의 특징은 전라도식과 경상도식의 중간 정도라는 점이다. 너무 뻑뻑하지도, 너무 묽지도 않은 딱 알맞은 농도가 내 입맛에 잘 맞았다. 특히, 산초 향이 강하게 느껴져 좋았다. 산초 특유의 알싸한 향은 추어탕의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주는 듯했다. 물론, 산초 향을 싫어하는 사람도 있겠지만, 나에게는 최고의 맛이었다.
추어탕을 맛보는 사이, 장어탕도 테이블에 놓였다. 뽀얀 국물에 부추가 듬뿍 올려진 장어탕은 추어탕과는 또 다른 매력을 뽐냈다. 장어 특유의 고소한 향이 코를 간지럽혔다. 숟가락으로 휘저어보니, 통통한 장어 살이 아낌없이 들어가 있었다. 장어탕 역시, 밥 한 공기를 말아 후루룩 먹으니, 온몸에 기운이 솟아나는 듯했다.
장어탕은 추어탕보다 좀 더 깔끔하고 담백한 맛이었다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깔끔하고 시원한 맛이 일품이었다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 장어는 씹는 식감을 더했다. 푹 고아낸 장어는 입에서 살살 녹는 듯 부드러웠다. 함께 제공된 청양고추를 넣어 먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 더욱 살아났다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 와서 추어탕을 즐기는 사람, 삼삼오오 모여 앉아 메기매운탕을 먹는 사람들, 가족 단위로 외식을 나온 사람들까지 다양한 손님들이 식당을 가득 채웠다. 특히, 인근 공단에서 일하는 듯한 작업복 차림의 사람들이 많이 눈에 띄었다. 그들의 활기찬 모습에서 이곳이 진정한 ‘지역 맛집’임을 실감할 수 있었다.
옆 테이블에서 삼계탕을 맛있게 먹는 모습을 보니, 여름에는 삼계탕도 판매하는 듯했다. 푹 익은 닭 한 마리가 뚝배기 안에서 뽀얀 자태를 뽐내고 있었다. 다음에는 꼭 여름에 방문해서 삼계탕을 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
정신없이 추어탕과 장어탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온 세상이 아름답게 보였다. 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 미꾸라지 튀김도 판매하고 있었다. 바삭하게 튀겨진 미꾸라지 튀김은 술안주로도 좋을 것 같았다. 하지만, 이미 배가 너무 부른 상태라 다음을 기약하며 발길을 돌렸다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. ‘삼호추어탕’은 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 정겨운 분위기와 푸짐한 인심이 느껴지는 곳이었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함과 따뜻함을 느낄 수 있었다. 음식 맛은 두말할 것도 없이 훌륭했다. 신선한 재료를 사용하여 정성껏 만든 음식들은 하나하나 맛깔스러웠다.
다만, 아쉬운 점이 있다면, 서비스가 조금 부족하다는 것이다. 종업원들이 친절하지 않다는 평이 있었는데, 실제로 방문해보니, 딱히 친절하다는 느낌은 받지 못했다. 하지만, 맛있는 음식과 푸짐한 인심으로 모든 것이 용서되는 곳이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
영암군 삼호읍에서 맛있는 추어탕을 맛보고 싶다면, ‘삼호추어탕’을 강력 추천한다. 깊고 진한 추어탕의 맛은 물론, 푸짐한 인심과 정겨운 분위기까지 느낄 수 있을 것이다. 특히, 추어탕과 함께 장어탕도 꼭 맛보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
‘삼호추어탕’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 위로와 든든한 힘을 얻는 특별한 경험이었다. 앞으로도 종종 방문하여, 추억과 맛을 함께 나누고 싶다. 영암 삼호의 숨겨진 보석 같은 맛집, ‘삼호추어탕’. 잊지 못할 맛과 추억을 선물해준 그곳에 감사의 인사를 전한다. 다음 방문을 기약하며, 오늘의 맛집 탐방기를 마무리한다.