오늘도 어김없이 혼밥 여정을 떠났다. 메뉴는 뜨끈하고 든든한 어죽. 천안에서 어탕으로 꽤나 유명하다는 “삼보어죽”을 목적지로 정하고 길을 나섰다. 혼자 밥 먹는 게 이제는 너무나 익숙하지만, 그래도 새로운 식당에 들어설 때는 늘 약간의 긴장감이 감도는 건 어쩔 수 없다. ‘혼자 먹기 괜찮을까?’ 하는 생각과 함께 문을 열었다.
식당 외관은 정겨운 느낌이었다. 벽돌과 나무로 꾸며진 모습이 오랜 맛집의 향기를 풍겼다. 커다란 간판에 큼지막하게 쓰인 “삼보어죽”이라는 글자가 눈에 확 들어왔다. 가게 앞에 도착하니 영업시간과 휴무일 안내가 붙어 있었다. 매주 월요일은 정기 휴무이고, 명절에도 쉰다고 하니 방문 전에 꼭 확인해야겠다. 특히 눈에 띄는 건, 주변 원룸에 주차 및 흡연을 삼가달라는 문구였다. 확실히 지역 주민들에게 사랑받는 곳인가 보다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 혼자 앉기 좋은 창가 자리도 있어서 마음에 들었다. 다행히 혼자 온 손님도 꽤 있어서 전혀 어색하지 않았다. 오히려 편안한 분위기 덕분에 혼밥 레벨이 한 단계 상승한 기분!
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 역시 메인 메뉴는 어죽! 붕어와 장어를 사용했다는 문구가 눈에 띈다. 보양 어죽이라는 이름에 걸맞게 몸에 좋은 재료들이 듬뿍 들어갔을 것 같다. 얼핏 보기에는 국물만 흥건해 보였는데, 휘적휘적 저어보니 국수 양이 엄청나다. 거의 어탕국수 수준! 밥까지 들어 있어서 마치 국밥을 먹는 듯한 든든함이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 어죽이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다. 붕어와 장어의 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 한 입 맛보는 순간 온몸에 따뜻함이 퍼지는 기분이었다. 잡어 특유의 향도 은은하게 느껴지는 것이, 정말 제대로 끓인 어탕이라는 생각이 들었다. 조미료를 많이 넣지 않은 듯 슴슴하면서도, 구수하고 적당히 얼큰한 맛이 일품이었다.
처음에는 살짝 심심한 듯했지만, 테이블에 놓인 썬 고추와 후추를 조금 넣어주니 칼칼한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 특히 갓 썰어낸 듯 신선한 고추의 향이 어죽의 풍미를 한층 끌어올렸다. 취향에 따라 양념을 조절해 먹을 수 있다는 점이 좋았다.
뜨거운 어죽을 후후 불어가며 먹으니, 어느새 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 너무 뜨거워서 입천장이 데일까 봐 조심스럽게 먹었지만, 멈출 수 없는 맛이었다. 뚝배기가 얼마나 뜨거웠는지, 식사를 마칠 때까지도 어죽은 따뜻함을 유지했다.
어죽과 함께 나온 밑반찬들도 훌륭했다. 특히 새콤달콤 시원한 대파 김치는 어죽의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 역할을 했다. 아삭아삭 씹히는 대파의 식감과, 입안 가득 퍼지는 김치의 감칠맛이 정말 최고였다. 솔직히 집만 가까웠다면 대파 김치 한 통 사 오고 싶을 정도였다.
혼자 왔지만, 전혀 외롭지 않았다. 오히려 뜨끈한 어죽 한 그릇에 집중하며, 오롯이 나만을 위한 시간을 즐길 수 있었다. 정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 양이 워낙 푸짐해서 배가 터질 듯 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없었다. 결국 양이 아주 많은데도 불구하고, 대파 김치의 도움을 받아 뚝배기를 깨끗하게 비워냈다.
계산을 하고 나오면서, 왜 이곳이 천안 3대 어탕 맛집으로 불리는지 알 수 있었다. 붕어와 장어를 아낌없이 넣고 끓인 깊은 맛의 어탕, 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 혼자 와도 전혀 부담스럽지 않은 편안한 분위기가 마음에 들었다.
든든하게 배를 채우고 나니, 온 세상이 아름다워 보였다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다. 오늘도 혼밥 성공! 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 천안 맛집 탐방은 언제나 즐겁다.
삼보어죽: 천안에서 제대로 된 어탕을 맛보고 싶다면, 꼭 한번 방문해보세요. 혼자라도 괜찮아!
