청양으로 향하는 버스 안, 창밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 며칠 전부터 삼겹살이 어찌나 당기던지, 혼자 떠나는 여행길에 맛있는 고깃집 하나 뚫어보자는 심산으로 검색을 거듭했다. 그렇게 찾아낸 곳이 바로 이 곳. 청양에서 ‘고기 맛집’으로 소문난 곳이라니, 혼밥러의 레이더망에 걸리지 않을 수 없었다. 게다가 사장님의 화려한 불쇼 퍼포먼스까지 더해진다는 정보를 입수하고 나니, 설렘을 감출 수가 없었다. 혼자 떠나는 여행의 첫 끼, 과연 어떤 맛과 경험이 기다리고 있을까?
드디어 도착한 식당. 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 손님도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 혼자 온 손님을 위한 배려일까, 한쪽 벽면에는 나란히 앉을 수 있는 카운터석도 마련되어 있었다. 나는 망설임 없이 카운터석에 자리를 잡았다. 역시, 혼밥은 이런 자리가 최고다.
메뉴판을 찬찬히 훑어봤다. 삼겹살, 등심덧살… 뭘 먹어야 잘 먹었다고 소문이 날까? 고민 끝에, 삼겹살보다는 등심덧살이 맛있다는 리뷰를 참고하여 등심덧살 1인분을 주문했다. 혼자 왔다고 눈치 주는 사람 하나 없이, 사장님은 친절하게 주문을 받아주셨다. 역시, 이런 따뜻한 분위기가 혼밥의 만족도를 높여주는 법이다.
주문 후, 밑반찬이 하나둘씩 테이블에 차려졌다. 김치, 콩나물무침, 쌈무 등 푸짐한 구성에 감탄했다. 특히, 잘 익은 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우는 비주얼이었다. 고기 굽기 전에 김치 한 점을 맛보니, 역시… 이 집 김치, 제대로다. 적당히 익은 새콤함과 아삭한 식감이 완벽한 조화를 이루었다.
드디어 기다리고 기다리던 등심덧살이 등장했다. 두툼한 두께를 자랑하는 등심덧살의 붉은 빛깔은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 마치 잘 조각된 예술 작품처럼 정갈하게 담겨 나온 모습에 감탄했다. 이 집, 고기 퀄리티 하나는 정말 믿을 만하겠구나!
사장님께서 직접 고기를 구워주셨다. 능숙한 손놀림으로 불판 위에 등심덧살을 올리고, 순식간에 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 연기가 피어오르는 불판 위에서 등심덧살은 점점 노릇노릇하게 익어갔다. 기다리는 동안, 사장님은 능글맞은 입담으로 혼자 온 나를 심심하지 않게 해주셨다.
“혼자 오셨어요? 청양은 처음이신가? 우리 집 고기는 대한민국 최고라니까!”
사장님의 유쾌한 농담에 웃음이 터졌다. 혼자 밥 먹는 게 어색할 틈도 없이, 사장님 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
어느 정도 고기가 익자, 사장님은 토치를 꺼내 화려한 불쇼를 선보였다. 불길이 솟아오르는 모습은 정말 장관이었다. 순식간에 불맛이 입혀진 등심덧살은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 상태로 구워졌다. 이 가격에 이런 퍼포먼스까지 즐길 수 있다니, 정말 환상적이었다.
잘 익은 등심덧살 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입 안 가득 퍼지는 육즙과 고소한 풍미는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 특히, 불쇼 덕분에 은은하게 느껴지는 불맛은 등심덧살의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 쌈무에 싸서 먹으니, 새콤달콤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하며 등심덧살을 폭풍 흡입했다.
사장님은 서비스로 돼지껍데기를 주셨다. 쫀득쫀득한 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 돼지껍데기는 콜라겐이 풍부해서 피부 미용에도 좋다고 하니, 열심히 먹어야겠다. 혼자 왔는데도 이렇게 푸짐한 서비스를 주시다니, 사장님의 후한 인심에 감동했다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 사장님은 마무리로 하트볶음밥을 만들어주셨다. 볶음밥 위에 계란 두 개를 톡 터뜨려 하트 모양으로 만들어주는 센스! 혼자 먹는 볶음밥이지만, 왠지 모르게 따뜻한 마음이 느껴졌다. 볶음밥은 김치와 콩나물, 고기가 잘게 썰어져 들어가 있어 정말 맛있었다. 특히, 살짝 눌어붙은 볶음밥은 긁어먹는 재미가 쏠쏠했다.
배부르게 식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님은 또 한 번 놀라운 서비스를 제공했다. 음료수를 서비스로 주신 것이다. 덕분에 입가심까지 완벽하게 마무리할 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 사장님은 환한 미소로 배웅해주셨다.
“다음에 또 와요! 혼자라도 괜찮아!”
사장님의 따뜻한 말 한마디에 힘을 얻어, 나는 다시 여행길에 올랐다. 청양에서 만난 이 고깃집은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳이 아니라, 따뜻한 정과 넉넉한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 혼자 떠나는 여행이었지만, 이 곳에서 혼자가 아니라는 느낌을 받을 수 있었다.
청양에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 그때는 삼겹살도 한번 먹어봐야겠다. 그리고 사장님의 화려한 불쇼도 다시 한번 감상해야지. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!
혼밥 난이도: ★☆☆☆☆ (사장님의 친절함 덕분에 혼자라도 전혀 어색하지 않아요!)
총점: ★★★★★ (맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 완벽한 곳!)
