아이고, 오늘따라 어찌나 뜨끈한 국물이 땡기던지. 며칠 전부터 동생이 하도 자랑하던 해장국집이 생각나서, 부랴부랴 옷을 챙겨 입고 나섰지 뭐여. 이름하여 ‘은희네 해장국’, 간판부터가 정겨운 것이, 왠지 어릴 적 할머니 손맛이 느껴질 것 같더라니까.
평일 점심시간이라 그런지, 가게 안은 사람들로 북적북적하더라고. 나무로 된 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 모습이, 마치 시골집에 온 듯한 푸근한 느낌을 줬어. 천장을 올려다보니 굵은 나무 빔이 튼튼하게 자리 잡고 있고, 은은한 조명이 따뜻하게 공간을 감싸는 것이, 참 편안하더라. 벽에는 제주도의 풍경 사진들이 걸려있는데, 가보지는 못했지만 왠지 고향에 온 듯한 기분이 들었어. 후다닥 자리를 잡고 앉으니, 메뉴판이 눈에 들어오더구먼. 해장국, 돔베고기, 양무침… 다 맛있어 보여서 한참을 고민했지.
드디어 기다리고 기다리던 해장국이 떡하니 눈앞에 나타났어. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 뜨거운 김이 모락모락 올라오는데, 그 안에 콩나물, 고기, 선지가 듬뿍 들어있는 게 보이더라. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올라가 있는데, 보기만 해도 속이 확 풀리는 기분이었어.
일단 국물부터 한 숟갈 떠먹어 봤지. 이야, 이거 완전 끝내주네! 진하면서도 개운한 맛이 입안 가득 퍼지는데, 정말 속이 다 시원해지는 기분이었어. 콩나물 덕분인지 국물이 어찌나 시원하던지, 전날 술 한 잔 안 마셨는데도 해장이 되는 느낌 있잖아? 은근히 매콤한 맛도 느껴지는 것이, 딱 내 입맛에 맞더라. 알고 보니 다진 양념이 안에 숨어있더라고. 혹시 매운 걸 싫어하는 사람은 미리 빼달라고 하는 게 좋을 것 같아.
선지도 어찌나 신선한지, 잡내 하나 없이 깔끔하더라. 탱글탱글한 식감이 살아있어서, 입안에서 사르르 녹는 기분이었어. 같이 들어있는 양도 질기지 않고 부드러워서, 술술 넘어가더라고. 고기도 얼마나 많이 들어있는지, 밥 한 숟갈에 고기 한 점씩 올려 먹으니 정말 꿀맛이었어.
반찬으로 나온 깍두기도 예술이었어. 깍두기 국물이 어찌나 시원하고 깔끔하던지, 해장국이랑 같이 먹으니 정말 환상의 조합이더라. 아삭아삭 씹히는 식감도 좋고, 적당히 익어서 새콤달콤한 맛이 입맛을 돋우는 것이, 정말 밥도둑이 따로 없었어. 풋고추와 쌈장, 마늘 다진 것도 곁들여 나오는데, 돔베고기 시켜서 같이 먹으면 딱이겠다는 생각이 들었지.
해장국 한 그릇 뚝딱 비우고 나니, 세상 부러울 게 없더라고. 속도 든든하고, 몸도 따뜻해지고, 정말 기분 좋은 포만감이 느껴졌어. 계산하고 나오면서 보니, 주차장도 건물 뒤쪽에 마련되어 있더라. 차를 가지고 와도 걱정 없을 것 같아.
다음에 올 때는 돔베고기랑 양무침도 꼭 먹어봐야겠다고 다짐했지. 특히 돔베고기는 윤기가 좌르르 흐르는 게, 어찌나 맛있어 보이던지. 얇게 썰어져 나와서 부담 없이 즐길 수 있을 것 같고, 같이 나오는 풋고추랑 마늘 쌈장에 푹 찍어 먹으면 정말 꿀맛일 것 같아.
아, 그리고 가게 앞에 순둥이 강아지도 한 마리 있더라. 어찌나 순한지, 꼬리 살랑살랑 흔들면서 사람들을 반기는 모습이 정말 귀여웠어. 아이들이랑 같이 와도 좋을 것 같다는 생각이 들었지.
다만, 아쉬운 점이 아주 없는 건 아니었어. 해장국 안에 들어있는 당면이 조금 불어있다는 손님도 있더라. 그리고 어떤 날은 고기 양이 좀 적게 느껴질 때도 있다고 하니, 복불복인 것 같기도 하고. 그리고 밥 양이 조금 적다는 이야기도 있더라. 밥 많이 드시는 분들은 미리 추가해서 드시는 게 좋을 것 같아.
그래도 나는 전체적으로 너무 만족스러웠어. 깔끔한 음식 맛은 물론이고, 친절한 직원분들 덕분에 기분 좋게 식사할 수 있었지. 특히, 톳이 들어간 해장국은 정말 잊을 수 없는 맛이었어. 시원하고 든든한 것이, 정말 보약이 따로 없더라니까. 아이 먹으라고 육수를 더 챙겨주시는 따뜻한 인심에 감동받았어.
울산 동구에 이런 맛집이 있었다니, 이제라도 알게 돼서 얼마나 다행인지 몰라. 앞으로 해장국 생각날 때는 무조건 여기로 와야겠다고 다짐했지. 여러분도 울산에 오시면 꼭 한번 들러보세요. 후회는 안 하실 거요! 아, 그리고 주변에 해수욕장이랑 출렁다리도 있어서, 밥 먹고 산책하기에도 딱 좋으니, 데이트 코스로도 추천할 만하겠어.
오늘도 든든하게 배 채우고, 기분 좋게 하루를 시작할 수 있어서 얼마나 행복한지 몰라. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아. 자, 여러분도 오늘 하루 맛있는 음식 드시고 힘내세요!
아참, 가격은 해장국 한 그릇에 9천 원이라, 솔직히 아주 저렴한 편은 아니지만, 그만한 가치를 충분히 한다고 생각해. 깨끗한 식당 내부, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛을 생각하면, 전혀 아깝지 않은 가격이지. 가끔은 이렇게 맛있는 음식에 투자하는 것도 삶의 행복을 더하는 방법 아니겠어?
그럼, 오늘 이야기는 여기서 마무리할게. 다음에 또 다른 맛집 이야기로 돌아올 테니, 기대해 줘! 안녕!