어느덧 바람이 제법 차가워진 늦가을, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 강렬한 스모크 향을 찾아 원주로 향했다. 목적지는 오직 한 곳, 텍사스 바베큐의 진수를 맛볼 수 있다는 소문의 “스위트오크”였다. 서울 이태원의 유명 바베큐 맛집들과 견주어도 손색이 없다는 평에 기대감이 부풀었다.
원주 시내에 들어서니, 붉은 벽돌 건물이 옹기종기 모여 있는 골목길 사이로 은은한 불빛을 발하는 “SWEET OAK” 간판이 눈에 들어왔다. 마치 미국 남부의 작은 도시 뒷골목에 숨어있는 듯한 정겨운 분위기였다. 네온 불빛 아래 빛나는 간판은 왠지 모르게 따뜻한 느낌을 주었고, 나무와 불꽃이 어우러진 로고는 장작불에 구워 낸 바베큐의 풍미를 연상시켰다.
저녁 5시 오픈 시간에 맞춰 도착했음에도 이미 가게 앞에는 긴 줄이 늘어서 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 벽돌 외관에 붙어있는 안내문을 보니, 주차는 근처 공원 길가에 해야 한다는 정보가 적혀 있었다. 아쉽게도 자체 주차 공간은 없는 듯했다. 가게 앞에는 “조용히 해주세요. 이웃들과 함께 사는 주거지역입니다.”라는 문구가 적힌 안내판이 놓여 있었다. 늦은 시간까지 영업하는 만큼, 주민들을 배려하는 마음이 느껴졌다.
기다리는 동안 메뉴를 미리 살펴보았다. 메뉴판에는 스페어 립, 풀드 포크, 브리스킷 등 정통 미국식 바베큐 메뉴들이 가득했다. 특히 눈길을 끈 것은 요일별로 메뉴가 다르다는 점이었다. 수요일과 목요일, 그리고 금요일부터 일요일까지 제공되는 메뉴가 다르다고 한다. 훈연한 소갈비나 스모크 비프립을 맛보려면 금요일에서 일요일 사이에 방문해야 한다는 사실을 기억해야 한다.
드디어 차례가 되어 가게 안으로 들어섰다. 문을 열자마자 훈훈한 온기와 함께 깊은 스모크 향이 코를 간지럽혔다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 놓여 있는 아늑한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격이 다소 좁은 편이었지만, 오히려 북적거리는 분위기가 활기를 더했다. 벽면에는 빈티지한 소품들과 흑백 사진들이 걸려 있어, 마치 미국의 작은 바베큐 식당에 와 있는 듯한 느낌을 주었다.
자리에 앉아 메뉴판을 다시 한번 꼼꼼히 살펴보았다. 팟 플래터(스페어 립, 그릴 피리피리, 풀드 포크 세트)는 여러 가지 바베큐를 한 번에 맛볼 수 있다는 장점이 있었다. 사이드 메뉴로는 애플 코울슬로, 또띠아, 스파이시 칠리빈 등이 추천 메뉴로 꼽혔다. 수제 맥주 라인업도 훌륭했다. 에일, 아이피에이, 스타우트 등 다양한 종류의 맥주가 준비되어 있어, 바베큐와 함께 즐기기에 안성맞춤이었다.
고심 끝에 팟 플래터와 초리조 칠리 빈, 그리고 화이트 크로우 IPA를 주문했다. 주문을 마치자, 직원분이 따뜻한 물수건과 함께 기본 세팅을 준비해 주셨다. 친절한 서비스에 기분이 좋아졌다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 팟 플래터가 테이블 위에 놓였다.
플래터는 스페어 립, 그릴 피리피리 치킨, 풀드 포크, 그리고 다양한 사이드 메뉴로 가득 채워져 있었다. 훈연 향이 코를 찌르는 듯했고, 윤기가 좌르르 흐르는 비주얼은 식욕을 자극했다. 붉은 빛깔의 스페어 립은 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보였고, 노릇하게 구워진 피리피리 치킨은 매콤한 향을 풍겼다. 잘게 찢어진 풀드 포크는 부드러워 보였다.
가장 먼저 스페어 립을 맛보았다. 나이프로 살짝만 건드려도 뼈와 살이 분리될 정도로 부드러웠다. 입안에 넣는 순간, 훈연 향과 함께 달콤 짭짤한 맛이 폭발했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 육즙이 풍부하게 배어 나와 입안 가득 퍼져 나갔다.
다음으로 피리피리 치킨을 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭고기는 은은한 매콤함과 레몬 향이 어우러져 독특한 풍미를 자아냈다. 텍사스 바베큐 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 닭고기 자체의 퀄리티도 훌륭했고, 숯불 향이 은은하게 배어 있어 더욱 맛있었다.
풀드 포크는 잘게 찢어 부드러운 식감이 인상적이었다. 훈연 향과 함께 돼지고기 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 함께 제공된 또띠아에 싸서 먹으니 더욱 맛있었다.
사이드 메뉴인 초리조 칠리 빈은 매콤하면서도 깊은 풍미가 일품이었다. 콩과 고기의 조화가 훌륭했고, 칠리 특유의 향신료 향이 입맛을 돋우었다. 느끼할 수 있는 바베큐의 맛을 깔끔하게 잡아주는 역할을 했다.
화이트 크로우 IPA는 바베큐와 환상적인 궁합을 자랑했다. 쌉쌀하면서도 청량한 맛이 입안을 개운하게 만들어 주었고, 바베큐의 풍미를 더욱 깊게 느낄 수 있도록 도와주었다. 톡 쏘는 탄산과 은은한 홉 향이 어우러져, 완벽한 조화를 이루었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 플래터는 텅 비어 있었다. 양이 꽤 많은 편이었지만, 너무 맛있어서 남김없이 해치웠다. 폭식을 했음에도 속이 더부룩하거나 불편하지 않았다. 좋은 재료와 정성으로 만들어 낸 음식은 역시 다르다는 것을 느낄 수 있었다.
계산을 하려고 보니, 메뉴판에는 없지만 히든 메뉴로 핫윙이 있다는 정보를 입수했다. 바쁠 때는 주문이 불가능하다고 하니, 한가한 시간에 방문해서 꼭 한번 맛보고 싶다. 그리고 메뉴에서 사라진 비프 립 또한 언젠가 다시 맛볼 수 있기를 기대해 본다.
아쉬운 점이 있다면, 역시 주차 공간이 없다는 점이다. 대중교통을 이용하거나, 조금 떨어진 공영 주차장을 이용해야 한다는 번거로움이 있다. 하지만 맛있는 바베큐를 맛보기 위해서라면, 이 정도 불편함은 감수할 수 있다. 그리고 테이블 간 간격이 좁아 다소 소란스럽다는 점도 아쉬웠다. 조용한 분위기에서 식사를 즐기고 싶은 사람들에게는 다소 불편할 수도 있겠다.
스위트오크는 원주에서 맛보는 정통 미국식 바베큐의 진수를 느낄 수 있는 곳이다. 훈연 향 가득한 스페어 립, 촉촉한 피리피리 치킨, 부드러운 풀드 포크는 물론, 다양한 사이드 메뉴와 수제 맥주까지 완벽한 조화를 이루었다. 마치 미국 현지에서 맛보는 듯한 이국적인 분위기 또한 매력적이다.
원주를 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 스위트오크에 들러 텍사스 바베큐의 참맛을 느껴보기를 추천한다. 긴 웨이팅과 주차의 어려움은 감수해야 하지만, 그만한 가치가 있는 맛집임에 틀림없다. 다음에는 꼭 금요일이나 토요일에 방문해서 소등갈비와 브리스킷을 맛봐야겠다. 그리고 히든 메뉴인 핫윙도 잊지 않고 주문해야지. 원주 맛집 스위트오크에서 즐거운 미식 경험을 만끽하며, 다음 방문을 기약했다.
계산을 마치고 가게를 나서니, 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 그들의 표정에는 기대감이 가득했다. 나 역시 스위트오크에서 맛본 바베큐의 여운을 간직한 채, 다음 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다. 원주의 밤거리는 스모크 향과 함께 더욱 깊어지고 있었다.
돌아오는 길, 차 안에서 스위트오크에서 찍은 사진들을 다시 한번 살펴보았다. 붉게 빛나는 스페어 립, 노릇하게 구워진 피리피리 치킨, 그리고 시원한 맥주 사진을 보니, 다시금 입안에 침이 고였다. 조만간 다시 한번 방문해서, 못 먹어본 메뉴들을 섭렵해야겠다는 다짐을 했다. 원주에서 맛본 텍사스 바베큐의 향기는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
