퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 곱창을 향한 강렬한 갈망을 이기지 못하고 원주로 향했다. 오늘 나의 발걸음을 이끈 곳은 이미 입소문이 자자한 원주의 맛집, ‘알천곱창’. 늦은 시간이었음에도 불구하고, 가게 앞은 곱창을 맛보기 위해 기다리는 사람들로 북적였다. 테이블링 앱으로 미리 대기를 걸어둔 덕분에 그리 오래 기다리지 않고 안으로 들어설 수 있었다.
문을 열고 들어서는 순간, 후끈한 열기와 함께 꼬소한 곱창 냄새가 코를 찔렀다. 기름이 지글거리는 소리와 사람들의 활기찬 대화 소리가 뒤섞여, 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 실감하게 했다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 곱창, 대창, 막창 등 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 ‘삼창(대창, 곱창, 막창) 모듬’이라는 메뉴가 가장 먼저 눈에 들어왔다.
고민 끝에, 나는 알천의 시그니처 메뉴라 할 수 있는 ‘모듬 삼창(소)’을 주문했다. 잠시 후, 기다림을 달래주는 따뜻한 해장국이 나왔다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 빈 속을 부드럽게 달래주었고, 곱창에 대한 기대감을 한층 더 고조시켰다.
드디어 기다리고 기다리던 모듬 삼창이 눈 앞에 펼쳐졌다. 직사각형의 넓은 철판 위에는 곱창, 대창, 막창이 가지런히 정렬되어 있었고, 그 옆으로는 김치, 팽이버섯, 양파, 떡 등이 함께 놓여 있었다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분마저 들었다. 사진에서 보듯, 곱창은 초벌이 되어 나와 테이블 위에서 조금만 더 익히면 바로 먹을 수 있었다.
곱창을 굽기 시작하자, 고소한 냄새가 더욱 강렬하게 코를 자극했다. 노릇노릇하게 익어가는 곱창의 모습은 보는 것만으로도 행복감을 선사했다. 잘 익은 곱창을 집어 입으로 가져갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 곱창은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 특히 곱 안에 가득 찬 곱은, 그 고소함이 이루 말할 수 없을 정도였다. 곱창 특유의 쫄깃한 식감 또한 훌륭했다.
대창 역시 일품이었다. 겉은 바삭하면서도 속은 느끼하지 않고 고소한 기름으로 가득 차 있었다. 입안에서 톡 터지는 대창의 기름은, 그 풍부한 풍미로 혀를 즐겁게 했다. 막창은 쫄깃하면서도 꼬들꼬들한 식감이 돋보였다. 질기지 않고 부드러워서, 남녀노소 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
함께 제공된 김치는 곱창의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 적당히 익은 김치는 아삭한 식감과 매콤한 맛으로 입맛을 돋우었다. 팽이버섯은 곱창과 함께 볶아 먹으니, 쫄깃한 식감과 은은한 향이 곱창의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 양파는 달콤한 맛과 아삭한 식감으로 곱창의 맛을 한층 더 풍성하게 만들어 주었다.
사진에서 보이는 것처럼, 알천곱창의 곱창은 겉은 노릇하게 구워져 있고 속은 촉촉함을 유지하고 있다. 젓가락으로 곱창을 집어 올릴 때마다, 곱이 흘러넘치는 모습은 식욕을 더욱 자극한다. 특히, 곱창, 대창, 막창을 김치와 함께 곁들여 먹으면, 그 조화로운 맛에 감탄하게 된다.
곱창을 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 알천곱창의 볶음밥은, 남은 곱창 기름에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아 만든다. 특히, 볶음밥 위에 치즈를 추가하면, 더욱 풍성하고 고소한 맛을 즐길 수 있다. 나는 치즈 볶음밥 위에 날치알까지 추가했다. 볶음밥이 철판에 눌어붙도록 잠시 기다렸다가, 숟가락으로 벅벅 긁어먹는 그 맛은 정말 최고였다. 톡톡 터지는 날치알의 식감과 고소한 치즈의 풍미가 어우러져, 멈출 수 없는 맛을 선사했다.
사진에서 볼 수 있듯이, 알천곱창의 볶음밥은 치즈와 날치알이 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스럽다. 볶음밥을 얇게 펴서 살짝 눌어붙게 만든 후 먹으면, 바삭한 식감과 고소한 맛이 일품이다. 특히, 볶음밥 위에 남은 곱창을 잘게 썰어 함께 먹으면, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있다.
마지막으로, 냄비 라면을 주문했다. 곱창 기름에 끓인 라면은, 그 맛이 없을 수가 없다. 꼬들꼬들하게 잘 익은 면발은, 얼큰한 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 라면을 후루룩 먹으니, 입안에 남은 곱창의 느끼함이 싹 사라지는 듯했다.
알천곱창에서는 곱창뿐만 아니라, 곁들여 먹는 메뉴 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 신선한 재료와 훌륭한 솜씨가 만들어낸 맛은, 그 어떤 곱창집과 비교해도 단연 최고라고 자부할 수 있다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이는 모습은, 알천곱창이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있게 했다. 부족한 반찬은 없는지, 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주는 모습에 감동받았다.
알천곱창은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 곱창을 좋아하는 사람이라면, 꼭 한 번 방문해 보기를 추천한다. 특히, 곱이 꽉 찬 곱창의 풍미는, 잊을 수 없는 미식 경험을 선사할 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며 가게 문을 나섰다.
알천곱창에서 맛있는 곱창을 먹고 나오니, 세상이 아름다워 보였다. 곱창의 풍미는, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주었고, 행복한 기분으로 하루를 마무리할 수 있게 해주었다. 다음에 또 곱창이 생각날 때, 나는 망설임 없이 알천곱창을 찾을 것이다. 그만큼, 알천곱창은 내 인생 최고의 곱창 맛집으로 자리매김했다.
돌아오는 길, 차 안에서 곱창의 여운이 가시지 않았다. 입안 가득 퍼졌던 고소한 곱의 풍미, 쫄깃한 식감, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했던 알천곱창. 원주를 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
